后来林小婉慢慢长大，去了城里读书，回家的次数越来越少。每次打电话回家，祖父都会在电话里叮嘱她，冬天要注意保暖，要是觉得冷，就像小时候那样用艾草煮水泡脚，还说他又在山上采了一些草药，等她回家给她带回去。可没等林小婉毕业工作，能好好孝敬祖父，祖父就因为生病离开了她。祖父走的那天，也是一个冬天的夜晚，外面下着小雪，林小婉赶回家时，看到灶屋里的灶膛是冷的，那个旧铁壶也静静地放在角落里，再也没有人用它煮水、煮草药了。她蹲在灶边，像小时候那样，却再也听不到祖父低沉温柔的声音，再也看不到祖父坐在灶边添柴的身影，眼泪忍不住地往下掉，落在冰冷的地面上，很快就结成了小小的冰晶。
如今，林小婉又回到了村里，守着老宅，守着灶屋里的这个灶膛。每当冬天来临，她就会像祖父当年那样，在灶边生火，添上木炭，看着橘红色的火焰升腾。灶膛里的火光依旧温暖，照亮了灶边的艾草和旧铁壶，也照亮了她的脸庞。她知道，祖父虽然不在了，但祖父的爱，祖父教她的那些关于草药的知识，那些温暖的回忆，就像灶膛里的炭火一样，永远在她心里燃烧着，温暖着她的每一个冬天，陪伴着她走过往后的每一天。
炭火还在灶膛里执着地跳动着，那细微的声响像是大地的低语，又似祖父从前在耳边轻轻的呢喃，不疾不徐地在灶屋里流淌。温暖的光芒如同融化的蜜糖，缓缓弥漫在整个空间，将墙角的阴影都染成了柔和的橘色。空气中，艾草的清香带着几分草木的青涩，与木炭燃烧后特有的、带着暖意的木质气息交织在一起，酿成了独属于这个冬夜的味道，熟悉又安心，仿佛一呼一吸间，都能触碰到时光里的温柔。
林小婉坐在灶边的小凳子上，双脚浸在温热的艾草水里，暖意从脚底的穴位慢慢渗入，顺着小腿的经脉向上蔓延，先是膝盖变得暖暖的，再到小腹，最后连胸口都漾着一股热流，驱散了冬日里潜藏在身体里的寒气。她微微眯起眼睛，享受着这份惬意，指尖无意识地摩挲着膝盖上的布料，目光又落回灶膛里的炭火上。火苗偶尔会因为气流的变动轻轻窜起，映得她眼底也跳动着细碎的光。
这样静静蹲了一会儿，直到指尖被炭火的暖意烘得发烫，连指腹都泛起了淡淡的粉色，她才慢慢直起身。起身时，膝盖发出轻微的 “咔嗒” 声，她下意识地揉了揉膝盖，忽然想起小时候，祖父也常常这样揉着自己的膝盖，笑着说 “人老了，骨头就不灵光了”。那时她还不懂，只觉得祖父的手掌暖暖的，贴在膝盖上特别舒服。如今自己也到了会偶尔膝盖发酸的年纪，才渐渐体会到祖父当年的感受，心里又泛起一阵酸涩的温柔。
她拿起放在灶台上的搪瓷茶杯，杯壁还带着炭火烘烤后的温度，握在手里刚刚好。热茶在杯子里轻轻晃动，氤氲的水汽带着桂花的甜香袅袅升起，混着炭火的温暖气息，在鼻尖萦绕不散。这桂花是去年秋天她自己在院子里摘的，祖父在世时，院子里种着一棵老桂树，每到秋天，满树金黄，香气能飘出老远。祖父喜欢用桂花泡茶，也喜欢用桂花做桂花糕。每年桂花盛开的时候，他都会带着林小婉一起摘桂花，祖父的大手牵着她的小手，小心翼翼地把落在枝叶间的桂花捋下来，放进竹篮里。现在那棵桂树还在，只是摘桂花的人只剩下她一个了。
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