随后的几天里，朝中大臣就要不要往西南派兵争吵了起来。
主张不派兵的理由很简单，朝廷已经无兵可用了。
东北的契奴，江南的流寇、西北的番贼，哪里都要兵，哪里都要粮，朝廷如何顾得过来？
主张派兵的理由更是正当。
西南天府之国，是大乾仅次于江南的粮仓。
若失去西南，朝廷明年哪里来的粮食供给边关将士？
这天早朝，小皇帝歪在龙椅上，手里攥着颗蜜饯，眼神发直地望着阶下争吵的大臣。
他今年才十岁，龙袍的袖子太长，垂下来盖住了小半只手，像只偷穿大人衣服的猫。
御座后面隔着珠帘，太后刘氏一脸疲倦地坐在那里，指尖无意识地捻着紫檀佛珠，时快时慢，显得心浮气躁。
她出身江南小户人家，当年凭着几分姿色被先帝临幸，做梦也没想过会坐到这帘后听政的位置。
此刻听着阶下的争吵声，她太阳穴突突直跳，
已经小半个月了，这些大臣还是唾沫星子乱飞，丝毫没有倦意。
刘太后揉揉太阳穴，满脑子都是哥哥刘显昨晚说的话：“西南远着呢，先顾着东北的契奴，不然他们打过来，咱们连京城都保不住！”
“够了！”国舅刘显猛地喝道。
他是太后唯一的哥哥，靠着外戚身份坐到了中军都督府的位置，说话时总带着股市井泼皮的蛮横。
“张首辅，你少和我掉书袋！西南丢了就丢了，徐鳌再凶，还能飞过秦岭不成？倒是东北的契奴，上个月又抢了三个卫所，再不拦住，京城都要成他们的猎场了！”
内阁首辅张敬之举起手里的象牙笏板，花白的胡子抖了抖。
他年过六旬，腰背却挺得笔直，声音不高，却很有威严：“国舅爷此言差矣。西南乃赋税重地，徐鳌据合州，断官道，若不尽早平定，那明年京畿的粮价翻三倍也不止。”
“到时候不用契奴打过来，京城的饥民就能把宫门拆了。”
兵部尚书胡延儒出班急声道：“陛下，太后！张首辅所言甚是，徐鳌凶焰滔天，合州乃西南锁钥，一旦有失，广都府危矣！广都若陷，则西南半壁震动！”
他高声道：“臣请速调京营精锐两万，驰援蔺宴，刻不容缓！”
户部尚书田弘遇立刻站了出来，禀道：“京营拱卫京畿，岂能轻动？东北契奴虎视眈眈，江南流寇肆虐，各处都在伸手要钱要粮！”
“国库早已捉襟见肘，如何支撑两万大军千里远征？更何况远水不救近火，徒耗国力！”
胡延儒怒视田弘遇道：“田大人！现在不出兵，难道坐视徐鳌坐大，让西南糜烂不成？合州一失，多少粮秣资贼？到时再剿，耗费何止十倍！”
“胡大人所言，莫非西南离了朝廷大军就无人了？”都察院左都御史李邦冷冷插言，他素来不喜老迈的首辅一伙。
“蔺宴拥兵数万，坐镇广都，竟让徐鳌袭了合州老巢？是无能，还是……哼！”
未尽之意，引人遐想。
“李大人此言未免耸人听闻！”蔺宴在朝中的好友兵部左侍郎苗介之立刻反驳道，“徐鳌狡诈凶悍，合州之失非战之罪！当务之急是调兵……”
“调兵？调哪里的兵？”田弘遇寸步不让，“西北番贼入寇秦州，边军能调吗？蓟镇、宣大要防契奴，能调吗？江南流寇遍地，卫所自顾不暇，能调吗？”
他一甩衣袖，做个罢了的动作，道：“巧妇难为无米之炊！依老夫看，不如严令蔺宴，固守广都，待开春粮饷稍裕，再图合州！”
“固守？那是坐以待毙！徐鳌得了合州钱粮，只会愈发势大！”胡延儒气得浑身发抖。
“好了！”珠帘后的刘太后声音带着一丝疲惫和烦躁，显然被这争吵搅得头昏脑涨，“吵吵嚷嚷，成何体统！”
吵得不可开交的文武大臣闻言立刻噤声。
刘太后语气为难道：“西南当然是要救的，只是京城的兵不能动。张阁老以为如何？”
所有人的目光都投向了站在文官班首的内阁首辅张敬之。
他思索片刻，对着珠帘和龙椅躬身道：“陛下，太后。西南之事，确如胡、田二位大人所言，两难。”
“然徐鳌势大，不可不剿。京营确不宜轻动，但可严旨临近湖广、贵州卫所，抽调精锐，限期赴援广都府，受蔺宴节制。”
“另，太后可下懿旨，命湖广、贵州两省先挤出五万两银子、三万石粮，火速解送蔺宴军前，以安军心，支撑战事。至于后续大军粮饷……容臣等再议。”
他这番话看似折中，实则把皮球又踢给了地方卫所和户部，明眼人都知道，这样的命令，地方上无论如何都不会接受的。
尽管他们在明面上不敢拒绝，可是变着法的抗命办法多的是。
兵部尚书胡延儒虽不满意，可是太后都亲口说了不能调京城的兵，那他也只能闭嘴了。
田弘遇听到不用户部拨银子和粮食，自然也不会出声反对。
“就依张阁老所言吧。”刘太后松了口气，立刻拍板，“拟旨……”
“报！！！！”
刘太后话没说完，殿外又是一声尖利的嘶喊。
“八百里加急！西南大捷！西南大捷啊！！！”
一个浑身浴满风尘、几乎虚脱的信使，被两个金吾卫架着胳膊，几乎是拖进了大殿。
他手中高举着一个沉重的木函。
“合州……合州光复！贼酋徐鳌授首！”
“轰！”
整个奉天殿如同被投入巨石的深潭，瞬间炸开了锅。
刚才还在为是否出兵、筹集粮饷争吵得面红耳赤的衮衮诸公，此刻全都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，脸上写满了难以置信的震惊。
“什么？！徐鳌死了？！”
兵部尚书胡延儒一个箭步冲到信使面前，几乎是用抢的，从信使手里拿到了那木函，颤抖着手打开。
一股生石灰混合着血腥的刺鼻气味弥漫开来。
函内，一颗经过简单处理头颅赫然在目。
那狰狞的面容，正是朝廷邸报上描绘多次的巨寇徐鳌！
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