鬼妇传说：钟繇曾数月不上朝，神情举止异常。有人问起原因，他说：“常有一位美妇来见我，容貌美丽非凡。” 问的人说：“这必定是鬼怪，应该杀掉她。” 后来美妇再来时，停在门外不进屋。钟繇问为何，美妇说：“您有杀我的念头。” 钟繇说：“没有。” 再三殷勤呼唤，美妇才进屋。钟繇心中虽有不忍，还是咬牙挥剑砍去，伤了她的大腿。美妇出门后，用新棉絮擦拭血迹，一路滴落。次日派人循着血迹寻找，来到一座大坟墓前，棺木中有一具美貌女尸，容貌如同生人，穿着白绢衫和绣着丹花的坎肩，左大腿受伤，坎肩中的棉絮上还沾着血迹。钟繇的叔父、清河太守陆云曾如此讲述此事。
早在曹操时期，朝廷曾下令讨论死刑中可改用宫刑等肉刑的情况。钟繇提出：“古代的肉刑制度历经多位圣王实践，应当重新施行，以替代死刑。” 但多数大臣认为这种做法不符合安民之道，提议暂时搁置。
魏文帝曹丕宴请群臣时，特意下诏说：“大理钟繇主张恢复肉刑，这确实是圣王之法，公卿们应好好讨论。” 但讨论尚未定案，因战事爆发再度搁置。魏明帝太和年间，钟繇再次上疏说：
“大魏承接天命，延续虞舜、夏禹的治国传统。汉文帝改革法律，废除肉刑，实则违背古道。先帝（指曹操、曹丕）圣德天成，一贯推崇典籍中的先王之制，因此连续下诏，希望恢复古刑，为一代立法。可惜因战事频繁未能施行。陛下如今追念两位先帝的遗愿，怜惜斩去脚趾即可制止恶行，痛心无辜者被处死，特命精通律法之人与群臣共议。臣建议，将本应斩右趾却被判死刑的罪犯，改回施行斩趾刑。《尚书》记载：‘尧帝清问下民，鳏寡之人对有苗部族的刑罚有怨言。’这说明尧帝在废除蚩尤、有苗的酷刑前，会先征询百姓意见。如今审理案件时，可效仿古代让三槐、九棘（代指公卿大臣）、群吏、万民参与讯问，参照汉景帝的法令，对应当斩首示众的罪犯，允许以斩右趾代替。至于黥面（刺字）、割鼻、斩左趾、宫刑等刑罚，可按汉文帝改革后的办法，改用剃发、鞭打。实施奸恶之举的人，大多在二十到四五十岁之间，即便斩去双脚，仍能生育。如今人口比汉文帝时期少，据估算，每年可保全三千人的性命。当年张苍废除肉刑，每年因死刑多杀上万人。臣主张恢复肉刑，每年可多救活三千人。子贡曾问：‘能救济百姓可否称为仁？’孔子说：‘这何止是仁，简直是圣啊！就连尧、舜都难以完全做到！’又说：‘仁离我们远吗？我想行仁，仁就来了。’若真能施行此策，百姓将永远受益。”
魏明帝收到奏疏后，下诏说：“太傅学识渊博、才具高超，关心政事，对刑律法理有深刻见解。此事重大，公卿群臣需共同仔细商议。”
司徒王朗发表反对意见：“钟繇想通过减少死刑条款来增加刖刑（斩足）的适用，这好比让躺下的人站起来，让死人复活（意为表面改变刑罚形式）。但愚臣仍有不同看法：五刑的种类早已着于法律条文，本就有减死一等的规定，不死即属减刑，此法已施行多年，无需借助肉刑来区分罪次。前代仁人因不忍见肉刑的惨酷，所以废除不用，至今已数百年。如今若恢复，恐怕百姓尚未看到减刑的实惠，肉刑的恶名已传入敌国，不利于招抚远方之人。不如将钟繇所议的死罪减刑为剃发服劳役或斩趾，若认为处罚过轻，可加倍延长劳役年限。如此，对内有以生易死的无价之恩，对外无‘以斩趾代替脚镣’的骇人听闻。”
参与讨论的一百多人中，多数赞同王朗的意见。魏明帝以吴、蜀尚未平定为由，暂时搁置了议题。
史学家袁宏对此评论道：“民心本希望保全自身却难以长久保全，因为外界诱惑与内心嗜欲总会引发贪竞、放肆之举。当进取无法满足欲望，就会滋生苟且侥幸；希求无度无法满足，就会引发奸伪忿怒。先王深知此弊，故先用德教陶冶民心；若心未化，则以刑罚约束。《尚书》说：‘百姓不亲睦，五伦不和谐，司徒需推行五教；蛮夷侵扰华夏，寇贼为非作歹，司寇需施用五刑。’可见德教与刑罚需结合使用，夏、商、周三代皆如此。《周礼》规定：‘让受墨刑者守门，受劓刑者守关，受宫刑者守内廷，受刖刑者守园林。’这是肉刑制度的具体应用。荀子也说：‘杀人者死，伤人者刑，这是历代圣王的共同法则，不知起源何时。’但杀人者死，却无法杜绝杀戮；伤人者刑，却无法消除伤害，说明重刑只能威慑未犯罪者，不能根治恶行。
要从根本上止息犯罪，莫若先施德教。若等罪过彰显再用刑罚，就会导致该杀的人未必死，想伤人的人未必受刑。放纵而不教化，百姓就会陷入刑网。因此，刑罚的作用在于约束不可挽回的恶行，而礼教则能明辨善恶，在杀人之前劝止其情，示以耻辱，在伤人之前羞愧其心。所以轻微过错可通过教化消除，不必等到犯罪受刑。最终不得不施刑的，已是教化无效之人，此时即便伤残其肢体，也是为除天下之害，又有何不妥？遵循此道，风化可渐趋淳厚，刑罚可逐渐减少。
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