杨阜，字义山，是天水冀县人。《魏略》记载，杨阜年轻时与同郡的尹奉（字次曾）和赵昂（字伟章）一同崭露头角，三人一起担任凉州从事。后来，杨阜作为州从事，被牧韦端派往许昌，被任命为安定长史。杨阜完成使命返回时，关右的将领们向他询问袁绍和曹操谁胜谁负，杨阜说：“袁绍为人宽厚但优柔寡断，喜欢谋划但少有决断；优柔寡断就没有威严，少有决断就会错失良机。如今他虽然势力强大，但终究不能成就大业。曹操有雄才大略，决策果断，法令统一，军队精锐，善于任用有才能的人，所任用的人都能尽心尽力，他一定能成就大事。”杨阜并不喜欢长史这个职位，于是辞去官职。后来，韦端被征召为太仆，他的儿子韦康接替他担任刺史，征召杨阜为别驾。杨阜被举荐为孝廉，又被征召到丞相府，但州里上表请求留下他，让他参与军事谋划。
马超在渭南战败后，逃到羌人部落中避难。曹操追击到安定，但此时苏伯在河间反叛，曹操准备率军东归。杨阜当时正在奉命出使，他对曹操说：“马超有韩信、吕布的勇猛，深得羌人和胡人的拥戴，西州的人都很畏惧他。如果大军撤退，不做好充分的防备，陇上的各郡县将不再属于国家所有。”曹操认为杨阜说得有道理，但军队仓促撤退，防备不够周密。马超果然率领羌人和胡人的首领进攻陇上的郡县，陇上的郡县都纷纷响应马超，只有冀城在坚守州郡的命令，坚决抵抗。马超集结了陇右的全部兵力，并且得到了张鲁派来的大将杨昂的援助，总兵力达到一万多人，开始围攻冀城。
杨阜率领城中的士大夫和宗族子弟中能够作战的一千多人，让堂弟杨岳在城上修筑偃月形的营垒，与马超交战。从正月到八月，他们一直坚守城池，但援军始终没有到来。州里派遣别驾阎温沿着河流潜出城去求救，却被马超杀害。于是刺史和太守惊慌失措，开始有了投降马超的打算。杨阜流着泪劝谏说：“我们率领父兄子弟，以大义相互勉励，宁死不屈。我们的坚守并不比田单守即墨差。放弃即将取得的胜利，陷入不义的名声，我宁愿以死相守。”说完就放声大哭。但刺史和太守最终还是派人向马超求和，打开城门迎接马超。马超进城后，把杨岳拘禁起来，让杨昂杀死了刺史和太守。
杨阜内心有报复马超的想法，但一直苦于没有机会。不久，杨阜因为妻子去世，请求假期去安葬她。杨阜的表兄姜叙驻扎在历城。杨阜从小在姜叙家长大，他去见姜叙的母亲和姜叙，说起以前在冀城时的事情，悲痛不已。姜叙问：“你为什么这么悲伤？”杨阜说：“我守城没有守住，长官死了我没有殉职，还有什么脸面活在这个世上！马超背叛父亲，背叛君主，残忍地杀害州将，这不仅仅是我的忧愁和责任，整个州的士大夫都蒙受了他的耻辱。你拥有兵权却毫无讨伐叛贼之心，这就是赵盾被记载为弑君的原因。马超势力强大但不讲道义，他的内部矛盾很多，容易对付。”
姜叙的母亲听了后慷慨激昂，命令姜叙听从杨阜的计策。计划确定后，杨阜又与同乡姜隐、赵昂、尹奉、姚琼、孔信、武都人李俊、王灵等人密谋，制定了讨伐马超的计划，并派堂弟杨谟到冀城告诉杨岳，同时联合安定的梁宽、南安的赵衢、庞恭等人。计划明确后，建安十七年九月，杨阜与姜叙在卤城起兵。马超听说杨阜等人起兵，亲自率军出战。而赵衢、梁宽等人解救了杨岳，关闭冀城城门，讨伐马超的妻子和儿子。马超偷袭历城，抓到了姜叙的母亲。姜叙的母亲痛骂他：“你这个背叛父亲的逆子，杀害君主的恶贼，天地岂能长久容你，你怎么还不早点死，竟敢厚着脸皮见人！”马超大怒，杀了她。杨阜与马超交战，身上五处受伤，宗族兄弟死了七人。马超最终向南投奔了张鲁。
在陇右地区平定之后，曹操为了表彰在讨伐马超战役中的功绩，共封了十一位侯爵，杨阜也被赐予关内侯的爵位。然而，杨阜却谦虚地推辞说：“我在君主活着的时候没有扞卫国家的功劳，在君主去世时也没有以死明志的表现。从道义上讲，我应该被贬斥；从法律上讲，我应该被诛杀。马超还没有死，我不应该无端地接受爵位和俸禄。” 曹操回复他：“你和众多贤才共同建立了伟大的功勋，西部地区的人们都传颂着你们的事迹。当年子贡辞让赏赐，孔子认为这是阻止善行的表现。你应该敞开心扉，接受国家的封赏。姜叙的母亲劝说姜叙早日行动，她的智慧和勇气堪称典范，即使是杨敞的妻子也比不上她。她真是贤德啊！优秀的史官一定会记录下她的事迹，这些记录绝不会被遗忘。”
皇甫谧在《列女传》中提到：姜叙的母亲是天水姜伯奕的母亲。建安年间，马超攻打冀城，杀害了凉州刺史韦康。州里的百姓都感到非常悲痛和愤怒。姜叙当时担任抚夷将军，他拥有重兵，驻扎在历城。姜叙的表侄杨阜，曾经是韦康的部下，他和十多个志同道合的人，都被马超控制，但他们暗中联合起来，计划为韦康报仇，只是苦于没有机会。恰巧杨阜的妻子去世，他向马超请假回家安葬妻子，顺便去拜访姜叙的母亲，向她讲述了韦康被害和冀城的灾难，两人相对而泣，悲痛不已。姜叙全家都深感悲痛，姜叙的母亲说：“哎呀，伯奕啊！韦使君遇难，这不仅是整个州的耻辱，也是你的责任，难道只是义山（杨阜）的责任吗？你不要顾虑我，拖延时间会生变故。人谁能不死呢？为国家而死，是最大的忠义。你应该尽快行动，我会为你承担后果，不会用我的余生来拖累你。”
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