在辽东郡以东千里之遥的地界，有个叫高句丽的古国。它南邻朝鲜和濊貊部落，东接沃沮，北靠夫馀，疆域方圆两千里，统辖三万户人家。这里到处是深山幽谷，连一块像样的平原湿地都没有。百姓们沿着山谷搭建居所，饮用山涧清泉。可这儿没什么良田，即便拼了命种地，打下的粮食也填不饱肚子。
高句丽人虽然吃得节俭，却格外讲究盖房子。他们会在住处左右盖起大屋，用来祭祀鬼神，还会供奉灵星和社稷神。这儿的人脾气火爆，天生喜欢劫掠。国家设有国王，官员等级分明，有相加、对卢、沛者、古雏加、主簿、优台丞、使者、皂衣先人等，不同职位尊卑有别。
按东夷的老说法，高句丽是夫馀的分支，语言很多地方和夫馀相似，只是性格气质和服饰不一样。国内原本有五大部族：涓奴部、绝奴部、顺奴部、灌奴部、桂娄部。最初是涓奴部称王，后来势力渐弱，如今由桂娄部取而代之。
汉朝时，朝廷赐给他们鼓吹乐师，他们还常去玄菟郡领取朝服和头巾，由高句丽县令登记造册。可后来他们渐渐骄横起来，不再去郡里，而是在东部边境修了座小城，把朝服头巾放在里面，每年按时来取。如今胡人还把这座城叫做 “帻沟溇”，在高句丽语里，“沟溇” 就是 “城” 的意思。
他们的官制很有意思，设了对卢就不设沛者，设了沛者就不设对卢。国王的宗族里，大加都称 “古雏加”。涓奴部本是宗主，现在虽然不称王了，但部族首领仍能称 “古雏加”，还能建立宗庙，祭祀灵星和社稷神。绝奴部世代与王族通婚，族人也能加 “古雏” 的名号。
那些大加也各自设置使者、皂衣先人，这些官职名称都要上报国王，就像卿大夫的家臣。但他们聚会时的座次不能和王家的使者、皂衣先人同列。国内的贵族们从不种地，白吃饭的有一万多口，全靠下等民户从老远运来米粮鱼盐供养。
高句丽人热爱歌舞，每到夜晚，各个村落的男女就聚在一起，唱歌嬉戏。他们没有大仓库，每家都有个小仓，叫做 “桴京”。当地人爱干净，还喜欢酿酒藏酒。他们跪拜时只伸一只脚，和夫馀人不一样，走路都是小步快跑。
每年十月，他们会举行祭天大典，全国聚会，称为 “东盟”。聚会时，人人都穿上锦绣衣服，用金银饰品打扮自己。大加和主簿头戴头巾，样式像帻却没有后檐，小加则戴 “折风”，样子像弁。
国家东边有个大洞穴，名叫 “隧穴”。十月大会时，他们会把隧神迎到国东的高地上祭祀，还在神座旁立起木隧。这个国家没有牢狱，要是有人犯了罪，由各位大加商议后直接处死，妻儿没收为奴。
他们的婚俗更是奇特。男女双方说定亲事之后，女方家会在大屋后盖一间小屋，叫 “婿屋”。新郎傍晚来到女家门外，自报家门行跪拜礼，请求进屋同住。这样求上好几次，女方父母才会允许他在小屋留宿。男方还要在旁边堆放钱帛，直到生下孩子长大成人，才把媳妇娶回家。当地风俗颇为开放。
男女成婚后，就开始准备送终的衣服。他们实行厚葬，送葬时要把金银财币都埋进土里，用石头堆成坟冢，旁边种上松柏。这里的马都很小，但擅长登山。高句丽人个个身强力壮，精通战斗，沃沮和东濊都归他们管辖。
还有一支小水貊。高句丽建国是依大河而居，西安平县北边有条小河，向南流入大海，高句丽的别支就依这条小河建国，所以叫 “小水貊”。他们出产好弓，就是人们说的 “貊弓”。
王莽初年，朝廷征调高句丽的军队去讨伐胡人，士兵们不愿前往，被强迫出征后都逃到塞外当起了强盗。辽西大尹田谭带兵追击，反被杀死。州郡县把罪责都推给高句丽侯驺，严尤上奏说：“貊人犯法，罪责不在驺，最好先安抚他们。现在要是突然治他大罪，恐怕会逼他们造反。” 可王莽不听，命令严尤去攻打。严尤把高句丽侯驺诱骗来杀掉，将首级送到长安。王莽大喜，昭告天下，把高句丽改名为 “下句丽”。
那时高句丽还是侯国，到汉光武帝八年，高句丽王派使者来朝贡，才开始称王。到殇帝、安帝年间，高句丽王宫里多次侵犯辽东，后来又归属玄菟郡。辽东太守蔡风、玄菟太守姚光认为宫是两郡的祸害，就起兵讨伐。宫假装投降求和，两郡军队便不再前进。没想到宫暗中派军攻打玄菟，焚烧候城，攻入辽隧，杀了不少吏民。后来宫又侵犯辽东，蔡风轻率地带兵追击，结果全军覆没。
宫死后，儿子伯固继位。顺帝、桓帝年间，伯固又侵犯辽东，劫掠新安、居乡，还攻打西安平，在路上杀了带方令，掳走了乐浪太守的妻子儿女。灵帝建宁二年，玄菟太守耿临率军征讨，斩杀数百人，伯固投降，归属辽东郡。熹平年间，伯固又请求归属玄菟郡。当公孙度在海东称雄时，伯固派大加优居、主簿然人等人帮助公孙度攻打富山贼，大获全胜。
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