朝瑶将茶杯双手奉到太尊面前，方才悠悠开口：“老祖宗见识广博，我倒想先请教您一个问题。”
待老祖宗接过，她指尖轻轻摩挲着案上杯沿，语调从方才的嬉笑渐渐沉淀下来，多了一层凝练的质感，“盘古大神开天辟地之后，这片大地上曾出过三皇——人皇、地皇、天皇。也曾出过无数部落首领，征战杀伐，分分合合。昔日女娲伏羲建立起华胥国，与皓翎国、辰荣国三国并立，何等鼎盛。后来华胥没落，西炎崛起，又形成西炎、辰荣、皓翎三国并立之局。如今，西炎吞并辰荣，这天地间便只余西炎与皓翎两国并肩而立。”
她抬眼望向太尊，那双惯常狡黠灵动的星眸里，此刻映着炉火的光，一望无底，格外深邃。“前有皓翎灵曜遇刺，后有四部遭人偷袭重创。西炎境内匪患肆虐，官员勾结，民怨沸腾。两国因此互相猜忌，对外大军压境，两军对峙；对内刮骨疗毒，整顿朝纲。”
她的语速不疾不徐，将这十年间大荒的风云变幻一一道来，如展开一卷染血的舆图，“如今，西炎与皓翎内里皆是一片清明，积弊已除，新政初立。可外部呢？两军依旧在对峙，边境的弓弦依旧紧绷着。”
小九与毛球分神，灵力扫过梅树，树桠发出一声清脆的轻响，像是为那段血火交织的历史画上一个暂时的句点。
朝瑶瞟了一眼两人，随即望向太尊的目光里多了一抹笑意，那笑意里没有试探，没有算计，倒像一个虚心的晚辈在向长辈请教一个困扰已久的谜题。
“我想问老祖宗：您如何看这大荒千万年来的风云变迁与王朝更迭？”她微微前倾，声音轻缓字字清晰，“又如何看——这大荒未来的主人之位？”
这话一出，院中霎时静了下来。
毛球和小九收了术法，悄无声息地退到一旁，连呼吸都放轻了。他们虽然年轻，也知道这番话的分量——这不是闲聊，这是在问江山社稷，问天下神器。
小夭坐在太尊身侧，双手交叠放在膝上，面上依旧是那副温婉沉静的模样，如同只是在听一场寻常的家常闲话。
可她握着裙边的手指微微收紧，指节泛出淡淡的白色。目光始终没有离开朝瑶，那双清澈的眸子里映着炉火与梅影，也映着许多旁人读不懂的复杂情绪。
妹妹问的这些问题，她并非听不明白——她也曾站在权力的漩涡边缘凝视过深渊。
这番对话，每一句都关乎西炎与皓翎的未来，关乎哥哥玱玹，关乎阿念，也关乎妹妹自己。
她不在乎谁做那个位置——权力更迭不过是棋局上落子的位置更替，哥哥也好，妹妹也罢，都是她此生最亲的人。可她知道妹妹不爱权势，不爱朝堂，妹妹爱的是自由自在、花花草草、猫猫狗狗。
权势于朝瑶不过是达成目的的工具，从来不是追求本身。若真有朝一日，那顶冠冕落在妹妹头上，她不知该为妹妹喜还是忧。
她更怕的是，如果那个位置真的引来了皓翎与西炎的兵戎相见……她不敢往下想。
那一步，她这个在世人眼中同时流着两国血脉的人，该如何自处？哥哥和阿念又该如何自处？
她在心中默默祈愿：但愿妹妹和外爷，能想出两全的法子。
太尊没有立刻回答。
他垂下眼帘，看着怀中胖猫，苍老而有力的手指在猫儿温热的肚皮上缓缓捋过。煎饼中发出一声含混的呼噜，翻了个身，露出柔软的肚腹，四只短爪蜷在胸前，全然不知抱着它的人正在思量整个大荒的过去与未来。
良久，太尊抬起了眼。
那双因岁月而微微浑浊、但仍然锐利如刀的眼眸中，浮现出一种极为复杂的神色——有追忆，有感慨，有洞悉一切后的冷峻，也有难以察觉的欣慰。
他活了太久，见过太多。他亲眼看着辰荣从鼎盛走向衰亡，亲手带着西炎从边陲小族一步步吞并四方、问鼎中原，亲手将辰荣的江山一寸寸纳入版图，也曾亲手将皓翎逼到了谈判席的另一端。
他是这一切的亲历者，更是这一切的缔造者之一。
“风云变迁……”太尊缓缓开口，声音低沉如远山的暮钟，带着一种不容置疑的厚重与沧桑，“你问的这件事，老夫想了大半辈子。从华胥到辰荣，从辰荣到西炎，王朝起落，大国兴衰——说穿了，不过是四个字：合与不合。”
他目光越过院墙，望向夜色深处那片看不见的山河。
“华胥之所以亡，不是因为兵甲不利，不是因为术法不强。是因为它分。部落林立，诸王割据，名义上共事华胥，实则各怀异心。一盘散沙，风一吹就散了。辰荣亦是如此——辰荣榆襄仁德，但压不住世家大族。那些人把持土地、钱粮、盐铁，把国当成私产，把民当成牲口。这样的国，不败才怪。”
他的声音里没有嘲讽，只有陈述事实的冷漠，像是翻看一本早已烂熟于心的旧账册，“西炎能走到今日，不是因为我们比旁人聪明，是因为我们比旁人更早明白一个道理——乱世之中，只有拳头硬、刀快、人心齐，才能活下来。西炎的崛起，不是天命所归，是杀出来的，是一代代人拿命换来的。”
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