夕阳西下，万胜宗的山门在余晖中显得格外庄严。冷凝秋勒住缰绳，抬头望着那熟悉的石阶，心中却无半分归家的喜悦。她右臂上的伤口虽已包扎，但隐隐作痛，提醒着她三日前那场惊心动魄的厮杀。
"峰主回来了！"守门弟子远远看见她，连忙迎上前来。
冷凝秋翻身下马，动作利落却略显僵硬。她将马缰交给师弟，问道："宗主可在宗内？"
"在的，宗主这几日都未出门。"弟子接过缰绳，目光在她染血的袖口停留片刻，"峰主受伤了？"
"小伤。"冷凝秋淡淡应道，不再多言，径直踏上石阶。
万胜宗建在半山腰上，主殿"万胜堂"位于最高处，需攀登三百六十五级石阶方能到达。这是开宗祖师定下的规矩，意在让弟子们时刻谨记武道修行如登山，一步一艰辛。
冷凝秋数着自己的脚步，脑海中却不断闪回那场遭遇战——运送果蔬的车队行至落雁峡时，五个黑衣人从峭壁跃下，刀光如雪。他们招式狠辣，明显是训练有素的杀手，绝非寻常山匪。若非她反应迅捷，恐怕早已命丧黄泉。
"凝秋，你回来了。"浑厚的声音打断了她的思绪。
冷凝秋抬头，见宗主汤万胜已站在万胜堂前。他年过五旬，身材魁梧，一袭墨色长袍衬得他气势非凡。只是那张方正的脸上，此刻眉头紧锁，眼中似有忧色。
"弟子冷凝秋，拜见宗主。"冷凝秋抱拳行礼，牵动伤口，不禁微微皱眉。
汤万胜目光如电，立刻注意到她的异样："受伤了？进来说话。"
万胜堂内檀香缭绕，正中的"万"字匾额下摆放着祖师画像。冷凝秋站在堂中，将此次运送果蔬及遭遇袭击之事一一道来。
"......那五人招式诡异，不似中原武功。弟子拼死突围，只留得一个活口，却在押解途中咬毒自尽。"冷凝秋从怀中取出一个布包，双手奉上，"这是从杀手身上搜出的物件。"
汤万胜接过布包，打开一看，里面是一枚乌黑的铁牌，上面刻着一个狰狞的鬼面。他手指微不可察地一颤，随即合上布包。
"你做得好。"汤万胜声音低沉，"可看清他们用的是什么武功？"
冷凝秋摇头："招式狠辣，但刻意隐藏了来历。弟子怀疑......"她略一迟疑，"他们是为那批果蔬而来。"
汤万胜眼中精光一闪："果蔬？不过是些寻常瓜果，值得如此大动干戈？"
"表面是瓜果，实则底层暗格中藏有物品。"冷凝秋直视宗主，"弟子虽不知是何物，但分量不轻，且每隔七日便需运送一次。"
堂内一时寂静。汤万胜背过身去，望着祖师画像，久久不语。
"宗主，弟子斗胆一问，"冷凝秋声音平静，"这批货物，究竟是何来历？"
汤万胜猛然转身，眼中闪过一丝冷凝秋从未见过的厉色："不该问的别问！"随即又缓和语气，"你伤势如何？先去药堂看看，晚些再来复命。"
冷凝秋低头称是，退出万胜堂。走出数十步，她回头望去，见汤万胜仍站在堂前，手中紧握那枚铁牌，面色阴晴不定。
药堂内，老医师为她重新包扎伤口。"刀伤不深，但刃上淬了毒，好在毒性不烈。"老医师絮絮叨叨，"这几日不可运功，按时服药......"
冷凝秋心不在焉地应着，思绪却飘向那枚鬼面铁牌。她确信曾在某处见过类似图案，却一时想不起来。
夜幕降临，冷凝秋回到自己的小院。作为宗门年轻一代的佼佼者，她享有独居一院的待遇。院中一株老梅，此时已结了青涩的梅子，在月光下投下斑驳影子。
她点亮油灯，从床底暗格中取出一本薄册，快速翻动。册中记录着江湖各门各派的标记，却找不到那个鬼面图案。
"果然不是寻常门派。"冷凝秋合上册子，轻叹一声。她走到窗前，望着满天星斗，从怀中取出一支细小的竹哨，吹出一声几不可闻的哨音。
片刻后，一只灰羽鸽子无声地落在窗棂上。冷凝秋迅速取出一张纸条，写下几行小字，塞入鸽子腿上的铜管中。
"去吧。"她轻抚鸽背，鸽子振翅飞入夜空，很快消失在黑暗中。
冷凝秋吹灭油灯，和衣而卧。黑暗中，她右手按在腰间软剑上，这是师父临终前传给她的"寒霜剑"，剑身柔韧如绸，出鞘时却锋利无匹。
"凝秋，记住，江湖险恶，最可怕的敌人往往藏在最近的地方。"师父的遗言在她耳边回响。
不知过了多久，一阵轻微的"嗒嗒"声惊醒了她。冷凝秋瞬间清醒，却不动声色。声音来自屋顶——有人！
她屏息凝神，感知着屋顶那人的动静。来人轻功极佳，若非她自幼耳力过人，几乎难以察觉。脚步声在屋顶停留片刻，又渐渐远去。
冷凝秋悄然起身，从窗缝中望去，只见一道黑影掠过院墙，消失在夜色中。那身形，隐约像是......
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