朝着云惊鸿感应到的方向，四人又潜行了约莫半个时辰。
前方的景象，开始发生明显的变化。
地面不再是单一的灰白色岩石和沙砾，开始出现一些顽强生长的、颜色暗沉的苔藓和地衣。空气中弥漫的腐朽衰败气息，渐渐被一种更加潮湿、更加令人窒息的味道所取代。
视线的尽头，一片无边无际的巨大密林匍匐在地平线上。那密林的树木呈现出一种诡异的深紫色或墨绿色，枝干扭曲，藤蔓缠绕，如同无数挣扎的鬼爪。而笼罩着整片密林的，是翻腾涌动的、浓得化不开的灰白色瘴气！
那瘴气仿佛有生命一般，缓缓蠕动着，散发出肉眼可见的、令人心悸的毒性和腐蚀性。阳光照射在瘴气边缘，都显得黯淡无光，仿佛被吞噬了进去。偶尔有飞鸟误入瘴气范围，连惨叫都来不及发出，便化作一缕青烟，消散无踪。
这就是千瘴林！蛮荒三大凶地之一！
仅仅是站在它的边缘，四人便感受到一股巨大的压迫感。那瘴气中蕴含的剧毒和混乱能量，让他们体内的真元都感到一阵滞涩，仿佛随时会被污染、侵蚀。
“好可怕的瘴气！”李天然秀眉紧蹙，下意识地运转真元护体，“这还只是边缘，真要进去了……”
“难怪连上清境的前辈都对此地忌惮三分。”周也面色凝重，“这里的环境，本身就是最致命的武器。”
林峰虽然急躁，此刻也收起了轻视之心，紧握着断岳剑，警惕地打量着那片如同鬼蜮般的密林。
“惊鸿，你感应到的地方，就在前面吗？”周也看向云惊鸿。
云惊鸿点了点头，指着前方不远处，一片靠近瘴气边缘、地势略显狼藉的区域：“就在那里。玄火的气息……和战斗的痕迹，都集中在那一片。”
四人放慢脚步，更加小心地靠近那片区域。
离得近了，景象越发清晰。
那是一片方圆数十丈的空地，周围的几棵怪树被拦腰折断，断口处焦黑一片，还残留着高温灼烧的痕迹。地面上坑坑洼洼，散落着碎裂的岩石和翻起的泥土，显然经历过一场激烈的法术对轰。
空气中，除了千瘴林本身那令人作呕的瘴气味道外，还混杂着一股淡淡的、尚未完全散去的硫磺味和焦糊味——这是焚香谷玄火之力留下的典型特征。
同时，还有一种更加阴冷、更加邪恶的气息，如同附骨之蛆，顽固地残留着。这股气息，与他们在回音谷感应到的血魂宗气息，如出一辙！
“果然是他们！”林峰咬牙切齿，看着地面上那些暗红色的、如同凝固血液般的污迹，“这些污迹……和黑风口那些血袍人使用的邪术留下的痕迹很像！”
周也蹲下身，仔细检查着一处被玄火烧焦的地面。那焦黑的痕迹中心，隐隐能看到一个奇特的、如同火焰莲花般的印记。
“这是……焚香谷的‘业火印’！”周也认出了这个标记，“是焚香谷弟子常用的防御或攻击法术留下的痕迹。看来，确实有焚香谷的弟子在这里和血魂宗的人交过手！”
李天然则在另一边发现了一些被斩断的、带着奇特墨绿色汁液的藤蔓碎片。“这些藤蔓……似乎不是自然生长的，上面有邪力残留，倒像是……被血魂宗的人操控的？”
四人仔细勘察着这片不大的战场，试图拼凑出当时发生的情况。
从现场的破坏程度来看，战斗规模不算太大，但绝对激烈。焚香谷弟子显然动用了强大的玄火之力，而血魂宗也使用了他们诡异的血功和可能操控植物的手段。
“焚香谷的人……似乎是处于劣势。”云惊鸿在仔细感应之后，得出了一个令人不安的结论，“玄火的气息虽然强烈，但……后继乏力，而且分布比较散乱，像是……边打边退。”
“那血魂宗的气息，虽然阴邪，却更加集中和……稳定，似乎……占据了上风。”
这个推断让气氛更加沉重。焚香谷弟子以功法霸道、攻击凌厉着称，如果连他们都落入了下风，那血魂宗的实力，恐怕比他们之前预估的还要强！
“他们人呢？”林峰焦急地四处张望，“有没有留下什么线索？”
四人再次分散开来，进行地毯式的搜索。
地面上除了战斗痕迹，几乎没有留下任何有价值的东西。血魂宗显然也清理过战场，不想留下太多线索。
就在众人快要失望之际，李天然忽然在一处被烧焦的灌木丛后面，发现了一点异样。
她小心翼翼地拨开焦黑的枝叶，看到泥土中，半掩着一个闪烁着微弱红光的物体。
“这是……”李天然将其捡了起来，拂去上面的泥土。
那是一枚指甲盖大小、通体赤红、如同火焰结晶般的玉佩碎片。碎片边缘光滑，显然是被人以利器斩断的，上面还残留着一丝微弱的、属于焚香谷的灵力波动。
“是焚香谷的身份玉佩！”周也认了出来，“每个焚香谷弟子都会佩戴这种‘赤炎佩’，上面刻有他们的名字和身份信息。但这块……碎了，而且只剩下了一小半。”
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