杨十三郎示意种豹头将沈万金扔在地上。
戴芙蓉取出一枚淡金色的丹药，捏开沈万金的嘴，强行塞了进去。
丹药入口即化，沈万金喉咙里发出一阵嗬嗬的痰音，灰败的脸上勉强浮起一丝不正常的红晕，眼睛睁开了一条缝，眼神浑浊涣散，但总算恢复了些许意识。
“沈万金，”
杨十三郎的声音在地窟中回荡，不带丝毫温度，“你的邪法已被破，死期将至。但有些事，需你亲口说清。那《偷天换子秘录》从何而来？柳夫人与你究竟是何关系？这百年间，你究竟害了多少无辜孩童？黑沙城，在其中扮演了什么角色？说！”
沈万金涣散的目光逐渐聚焦，落在杨十三郎脸上，又扫过戴芙蓉、朱玉，最后落在种豹头那狰狞的豹首上，嘴角扯出一个比哭还难看的笑容，声音嘶哑断续：“嘿……咳咳……胜者王侯……败者寇……要杀……便杀……何必……多问……”
“杀你容易。”戴芙蓉蹲下身，手中银针寒光闪闪，“但你想就这么便宜地魂飞魄散？你可知，你身上缠绕了多少枉死幼儿的怨念？那些被你炼化、不得往生的残魂，它们恨意滔天。我有一法，可吊住你最后一口气，再将你与这块养魂玉中积聚的怨力稍稍连通……让你在死前，好好‘感受’一下，那些孩子的痛苦与绝望。你想试试吗？”
她语气平淡，却让沈万金不由自主地打了个寒颤。他能感觉到，戴芙蓉并非虚言恫吓。眼前这位药君，是真有手段让他“感同身受”。
他早已是外强中干，邪法根基被破，神魂与肉身都已腐朽，全凭一口气和执念撑着。想到要亲身承受那无数幼儿残魂的怨恨冲击……那比魂飞魄散更可怕。
“……是……是百年前……”沈万金终于开口，声音干涩，“我从……从一处古修遗府……咳咳……偶然所得……那《偷天换子秘录》，记载的……是上古一门早已失传的……窃命转生禁术的……残篇……咳咳咳……”
他断断续续地讲述起来。原来，百年前他寿元将尽，修为又卡在瓶颈，不甘坐化，便四处搜寻续命延寿之法。
一次探索古修洞府，竟让他得到了这《偷天换子秘录》残卷。起初他也知此法阴毒，有伤天和，但求生的欲望压倒了一切。
他暗中按照秘录记载，寻到了一位命格合适的幼儿（并非沈家血脉），尝试了一次小型仪式，竟然真的窃得数年生机，稳住了伤势。
“可惜……那幼儿命格……终究差了些……窃来的生机……驳杂不纯……难以持久……”沈万金眼神有些恍惚，“我需一个……更好的‘灵枢’……能纯化、承载更多生机的容器……”
于是，他将目光投向了家族内部。经过多年秘密筛选，他发现了自己一个嫡系玄孙，竟身负罕见的“承恩童子”命。
狂喜之下，他设计了一场“意外”，将这个孩子暗中替换带走，对外宣称其夭折。这便是祭坛上那个痴傻男童的来历。
“至于柳儿……”沈万金看向被秋荷制住、瘫软在一旁默默垂泪的柳夫人，眼中闪过一丝复杂，“她是我曾孙女……幼时父母双亡，被我暗中抚养长大……她对药理、尤其是安魂定神之法颇有天赋……我便将秘录中关于‘愿力收集’、‘魂魄安抚’的部分传授于她……让她经营‘婴宁阁’……”
柳夫人起初并不知晓全部真相，只以为祖父是让她经营一个为孩童祈福安魂的善堂。但渐渐地，她接触到越来越多核心秘密，也亲眼目睹、甚至参与了部分仪式。
在沈万金的威逼、利诱以及扭曲的家族观念灌输下（延续祖先生机，便是守护家族荣光），她最终选择了顺从，成为了邪法的具体执行者。
“愿力……是关键……”沈万金喘着粗气道，“秘录有载……以父母挚爱、祈福之诚念为引……可蒙蔽天机……安抚被窃魂魄之怨……更能……更能源源不断……咳咳……化为滋养灵枢、维系仪式的力量……柳儿做得很好……婴宁阁的声名……那些符箓法器……收集的愿力……纯粹而庞大……”
“所以，你们售卖那些掺了手脚的法器符箓，一是为了收集愿力，二是为了筛选、定位那些‘健康优质’的孩童，作为你们窃取生机的‘薪柴’？”戴芙蓉冷声问。
沈万金默认了。
“鬼哭墟……三教九流……消息灵通……且……天庭与各方势力……少有直接插手……是……绝佳之地……那些失去孩童的贱民、小妖……谁会真正在意？即便有疑心……也查不到老夫头上……”
“黑沙城呢？”杨十三郎追问，“你在此地经营百年，黑沙城就在左近，他们会毫不知情？还是说，他们本就是你的同谋，或至少是默许？”
听到“黑沙城”三个字，沈万金死灰色的眼中掠过一丝不易察觉的讥讽和怨恨。
“同谋？默许？嘿嘿……我那好侄儿……巴不得我早死……他坐稳城主之位后……岂会容我这般……前代城主活着？尤其是我还握有……黑沙城一些不为人知的隐秘与资源……他不知我具体躲在何处……用何法续命……但这些年……他手下的人……一直在暗中追查我的下落……想彻底除掉我这个‘隐患’……”
他咳出一口黑血，气息更弱：“我选在这三不管的荒原鬼哭墟附近……正是要借此地混乱……避开他的耳目……至于那些探查……老夫自有手段……让他们无功而返……咳咳……没想到……没躲过我那好侄儿……却栽在……你们这些……新来的手里……”
说完这些，沈万金似乎耗尽了最后的气力，眼神再次涣散，胸膛的起伏几乎微不可察。
他脖颈间那块养魂玉，光芒愈发黯淡，但其中隐隐有无数细小的、痛苦的面孔在挣扎涌动。
邪法的根源，已然清晰。这百年阴谋，始于一个寿元将尽者的贪婪，依托于一部阴毒禁术的残篇，由一个被扭曲的“承恩童子”和一个被蒙蔽、继而沉沦的曾孙女执行，在混乱的荒原鬼市阴影下，吸取着无数家庭的愿力，吞噬着无辜幼儿的生命。
而黑沙城，似乎并非同谋，反而可能是另一个潜在的麻烦。
戴芙蓉看向杨十三郎：“城主，他快不行了。这块养魂玉，还有柳夫人，如何处置？”
杨十三郎目光扫过气息将绝的沈万金，又看向那块不祥的玉佩，最后落到远处那些幼儿干尸，眼神沉静幽深。
“先把他和玉带走，离开这里。此窟，没有存在的必要了。”
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