“血斧”是踏着晨光来的。
魁梧的身形堵在新建的城门洞口，像半截铁塔。
他没有带那柄标志性的巨斧，但那股剽悍的气息，比武器更扎眼。
守门的戍卒认得他，客气地放行，并立刻通报了杨十三郎。
“血斧”没进议事堂，直接在城墙根下找了块大石坐下。
“杨城主，不绕弯子。”
他开门见山，声音粗粝。
“南边，石林坳，有个小村子，住着些石猿和沙狐的混血种，我叫他们‘石肤部’。”
“早年我重伤，在那村子附近的山洞里躺了半个月，是他们给的水和吃食，没趁我病要我命。”
“欠他们一条命，不，是欠了半个月的命。”
杨十三郎走过来，站在他对面，没说话，等他继续。
“前些日子，他们村里出事了。”
“血斧”脸色沉下来。
“四个成年的、最强壮的战士，轮流守夜巡山。结果，一个接一个，在巡逻时莫名其妙昏死过去。”
“第二天被同村人发现，抬回去，怎么都叫不醒。呼吸心跳都有，像睡着了。”
“睡满三天，自己就醒。”
“但醒过来，人废了一半。”
“不记得怎么昏的，不记得昏前的事，连自己叫什么都得想半天。”
“力气没了小半，练了多年的妖力也退得厉害，人像被抽干了，得养很久，还未必养得回来。”
“血斧”啐了一口。
“村里的老祭祀跳了三天大神，屁用没有。只说闻到‘梦的臭味’，是‘荒原的噩梦’把魂叼走了。”
“我回去看了，那昏睡的崽子，还有醒过来的那个，样子邪性。”
“不像是中毒，也不像是普通妖兽袭击。”
“我想起你这边，前阵子好像处理过类似的阴私事儿？”
他抬眼，盯着杨十三郎。
“那村子穷，没啥宝贝。但他们的地盘里，有一小眼‘石乳灵泉’，藏在山腹里，每年能渗出十几壶。”
“那东西，外用能强筋健骨，加速外伤愈合；内服一点，能稳住内腑震荡。对你们练兵的，尤其是容易受伤的，应该有点用。”
“他们说了，谁能解决这事，石乳灵泉，往后每年分一半。”
“另一半，他们自己得留着保命。”
“血斧”说完，就闭上嘴，等答复。
他不懂太多弯绕，只认交易和人情。
杨十三郎沉默片刻。
“症状持续多久了？一共多少人中招？”
“一个来月。四个中招，两个还昏着，两个醒了，但成了半个废人。”
“村里其他人，尤其老幼，有事吗？”
“目前没有。怪就怪在，只盯最强壮的那几个。”
“周围其他村落，或者路过的人，有类似情况吗？”
“没听说。就他们那一片。”
杨十三郎看向身旁的戴芙蓉。
戴芙蓉一直在凝神听着，此时微微点头。
“昏睡三日，醒后记忆缺失，修为倒退，形容枯槁……”
她沉吟道。
“听起来，确实有几分像被强行抽取了精气神，尤其是与记忆、修为相关的‘神’与‘气’。”
“但只针对最强壮的战士，且无外伤，无中毒迹象，这又不像寻常的夺舍或采补。”
“那老祭祀说的‘梦的臭味’，有点意思。或许是某种作用于梦境或神识的邪法、诅咒，或是……特殊的荒原生灵。”
杨十三郎转回目光。
“石林坳，离这里多远？”
“快马加鞭，不走岔路，三天。”
“你带路？”
“我带路。但我只带到村子附近，不进村。我不欠他们全村的情，只欠那半个月的。而且，我不懂你们这弯弯绕的查案，打架可以叫我。”
“血斧”很干脆。
杨十三郎点头。
“这事，新城接了。”
“血斧”脸上没什么表情，只是站起身。
“行。什么时候动身？”
“明天一早。我们需要准备些东西，也要安排一下城里的事。”
“好。明早，我在北边十里外的沙棘林等。”
说完，他转身就走，毫不拖泥带水。
等他走远，戴芙蓉才低声开口。
“只针对最强壮的战士……听起来，像是在有选择地‘收割’。”
“而且症状与‘婴宁阁’抽取幼儿生机有相似处，但更隐蔽，似乎针对目标不同，手法也可能不同。”
杨十三郎看向内堡方向。
“那石乳灵泉，对新城戍卒，尤其是豹头麾下那些冲锋在前的，很有用。能少死很多人。”
“而且，若真是新的邪法或诅咒在荒原蔓延，迟早会波及到我们。被动等着，不如主动去弄明白。”
他顿了顿。
“你觉得，派谁去合适？”
戴芙蓉早已想好。
“我和朱玉必须去。症状涉及魂魄、记忆，可能与愿力、神识有关，我们需要实地探查。养魂玉我也带上，或许用得上，也能在路上继续观察。”
“秋荷得去。侦查、护卫、对外联络，少不了她。朱树心细，可做辅助，也能跑腿联络。”
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