陈府西跨院的海棠开得正盛，却无人留意花影里暗藏的机括。婉儿盯着青瓦上的朱砂标记，指尖抚过袖中淬了曼陀罗花粉的透骨钉 —— 三日前她故意在药铺漏出治刀伤的金创药方，又让护卫在街角议论 “陈大人伤重难愈”，此刻檐角铜铃轻响，正是引蛇出洞的信号。
父亲躺在厢房假寐，左臂缠着浸过雪水的布帛，血腥味混着窗台上艾草香，正是刺客追踪的饵。婉儿贴着梁柱屏息，听着更夫敲过子时的梆子，东南墙角忽然传来瓦片轻响，七道黑影如夜猫般翻入院墙，靴底裹着的棉帛却掩不住鞋底铁血盟特有的莲花纹 —— 果然来了。
“按计划行事。” 她低声对藏在廊柱后的老仆陈忠比了个手势，指尖扣住机关暗钮。为首刺客刚摸到厢房窗纸，头顶瓦当突然 “咔嗒” 裂开，浸过桐油的麻绳混着碎瓷片倾泻而下，绳上缠着的正是他们惯用的淬毒飞链。
“小心迷烟！” 有人低喝，却见扬起的粉尘并非迷烟，而是婉儿特制的引火硝粉。她指尖火光一闪，抛向空中的火折正撞上硝粉，“轰” 的一声，东南角顿时腾起一人高的火墙。刺客们惊惶后退，却踩中埋在海棠树下的连环翻板，三人坠进预先挖好的陷坑，坑底插着削尖的竹桩，虽不致命，却让他们瞬间失了战力。
“中计了！” 为首刺客话音未落，婉儿已从梁上飞跃而下，柳叶刀专砍对方握兵器的手腕 —— 她记得父亲说过，铁血盟刀法虽狠，却因惯用毒器而疏于近战。刀光闪过，一名刺客手腕中刀，弯刀落地时触发了暗藏的铜铃，后街传来杂乱的马蹄声，那是她提前联络的顺天府暗桩到了。
剩下四人背靠背结成战阵，袖中弩箭突然齐发。婉儿早有防备，旋身躲进假山后，机括声响起，预先藏在假山洞里的百枚透骨钉呈扇形射出，钉头的曼陀罗花粉随气流散开。刺客们吸入后顿时手软眼花，其中一人踉跄着撞向石灯笼，灯笼倒地露出下面的地道入口 —— 正是婉儿故意留的生路。
“追！” 刺客们果然中计，扶着同伴钻进地道。婉儿冷笑一声，抽出腰间火折子点燃地道口的硫磺线，又将浸过松脂的藤蔓推进洞口。地道内很快传来咳嗽和咒骂，她知道这地道通向废弃的胭脂巷，出口处埋伏的陈忠正带着府兵等着收网。
厢房内突然传来兵器碰撞声，婉儿心头一紧，转身看见父亲正与一名漏网的刺客缠斗。那人不知何时从屋顶潜入，手中短刀直取父亲面门。婉儿飞身上前，刀光与短刀相击，火星溅在父亲未愈的伤口上，却见父亲趁势甩出袖中软剑，正是那日从刺客身上扯下的飞链改的兵器。
“锁喉！” 父亲低喝，婉儿心神领会，柳叶刀划出弧线，逼得刺客后退半步，父亲的软剑趁机缠住对方脚踝，两人配合多年的默契在此刻尽显。刺客倒地瞬间，婉儿的刀已抵住他咽喉，面巾滑落，露出左颊狰狞的刀疤 —— 正是那晚伤了父亲的凶手。
巷口传来官兵的呼喝，火光照亮满地狼藉。婉儿看着被押解的俘虏，忽然在为首刺客腰间发现半块玉牌，纹路与密信上的暗记完全吻合。父亲倚着廊柱轻笑，苍白的脸上闪过赞许：“还记得你十岁时学的《墨子?备穴》？今日这连环局，倒比为师当年想得周全。”
晨雾漫过府墙时，顺天府尹带着衙役踏入院门。婉儿望着天边将亮的启明星，手中玉牌折射出细碎的光 —— 这只是第一步，铁血盟背后的朝堂之手，那些在密信上留下暗记的官员，终究要在阳光下现出原形。她替父亲重新包扎伤口，指尖触到他掌心的老茧，忽然明白，所谓绝地反击，从来不是孤注一掷的狠勇，而是像剥茧抽丝般，用智慧将敌人的爪牙一一剪除。
东厢房传来俘虏的低吟，婉儿转身时袖中滑落半片海棠花瓣，那是她昨夜布置陷阱时摘下的。花瓣上的朱砂印，正与铁血盟总坛地图上的标记重合 —— 这场反击的胜利，不过是掀开了冰山一角，真正的较量，才刚刚开始。
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