“这…这就是王国陆军的储备？”蒙哥马利的声音干涩嘶哑，带着难以置信的愤怒。陪同的埃及财政大臣（一个浑身散发着香水味、吓得瑟瑟发抖的老头）哭丧着脸：“元帅阁下…陛下…陛下他…爱好收藏…还有，为了维持宫廷的体面…以及…历年的…嗯…必要的开支…税金…其实…已经预征到1948年了…”
预征到1948年！蒙哥马利只觉得眼前发黑。他寄予厚望的、用来支付南非兵工厂紧急订单的黄金和外汇储备，原来早已被那个逃跑的胖子国王提前榨干、塞进了自己的保险箱，随着游艇消失在地中海！他攥紧了拳头，指关节捏得发白，指甲深深陷入掌心，才勉强压下拔枪毙了眼前这个蛀虫的冲动。
最终，他只能咬着牙，用几乎是从牙缝里挤出来的声音命令参谋：“给…给南非发报…首批军火…先打欠条！用…用帝国信誉担保！，让他们负好殖民地的职责！钱不会少他们的！” 这“帝国信誉”四个字，此刻说出来，连他自己都觉得无比讽刺。
粮库的检查带来的打击同样沉重。偌大的国家粮仓，号称储备着三角洲的丰饶，此刻却是“十仓七空”。仅存的三个粮仓里，谷物也大多霉变、结块，散发着令人作呕的气味。粮仓管理员（一个同样吓得面无人色的官员）结结巴巴地解释：“元帅…34年大洪水…冲毁了不少…后来…鼠患…收成…官员们…也要吃饭…” 蒙哥马利看着粮仓角落堆积如山的鼠尸和排泄物，胃里一阵翻江倒海。他寄希望于就地征粮支撑军队的计划，彻底泡汤。
“将军！”一名通讯参谋脸色惨白，几乎是连滚爬爬地冲进司令部，手里捏着一份刚译出的、来自前沿检疫站的加急电报，声音因为恐惧而变调，“第…第11印度旅营地…爆发…爆发鼠疫！已经…已经确认三例死亡！感染者超过二十人！隔离区…已经失控！”
“鼠疫？！” 作战室内瞬间死寂，所有参谋的脸“唰”地一下变得毫无血色，仿佛听到了地狱的丧钟。这个在中世纪曾夺走欧洲三分之一人口生命的“黑死病”，在20世纪中叶的北非战场重现！
蒙哥马利高大的身躯猛地一晃，他下意识地伸手扶住冰冷的桌面才没有倒下。连日来的愤怒、焦虑、筹划，在“鼠疫”这两个字面前，瞬间被一种冰冷彻骨的、源自生物本能的恐惧所取代。他仿佛看到无形的死神之影，正带着鼠蚤的恶臭和腐烂的黑斑，狞笑着扑向他那支本就羸弱不堪、士气低落的军队，扑向开罗这座拥挤的、卫生条件极差的古城。
后勤崩溃！军械见底！国王逃跑！鼠疫爆发！而意大利人，正带着他们的红酒和狂欢，在亚历山大港虎视眈眈！
蒙哥马利缓缓抬起头，他那张被黑色贝雷帽阴影笼罩的、如同花岗岩般冷硬的脸上，第一次出现了裂痕。那不是恐惧，而是一种被命运逼到悬崖尽头、目睹所有希望如沙堡般崩塌后的…彻底的麻木与茫然。
他张了张嘴，喉咙里发出一声近乎呜咽的、干涩的抽气声，却一个字也说不出来。窗外，开罗城喧嚣的市声仿佛瞬间远去，只剩下尼罗河水无声流淌，以及…那来自地狱深处的、鼠群啃噬骨头的细碎声响，在绝望的司令部里无限放大。
————不久后————
鼠疫的消息如同最恶毒的诅咒，一夜之间传遍了这座拥挤不堪的千年古城。恐慌像瘟疫本身一样迅速蔓延。街头巷尾死寂一片，家家户户门窗紧闭，偶有行人也是用布巾紧紧捂着口鼻，眼神惊惶，步履匆匆，仿佛空气中飘荡着肉眼可见的死神。
英军设立的隔离区如同地狱的前哨，绝望的哭喊和痛苦的呻吟日夜不息地从中渗出，混合着消毒水和尸体焚烧的焦臭味，构成了开罗最绝望的背景音。
蒙哥马利将自己关在司令部顶层的作战室里。窗帘紧闭，隔绝了窗外那令人窒息的绝望景象，却隔不断那弥漫在空气中的死亡气息和参谋们压抑的、带着恐惧的低声汇报。一份份触目惊心的疫情报告堆在桌上：死亡人数攀升，感染范围扩大，药品（尤其是特效的磺胺类）储备几近枯竭，医护人员倒下一批又一批…他像一头被逼入绝境的困兽，在狭小的空间里焦躁地踱步，黑色的贝雷帽下，那张花岗岩般的脸此刻布满了疲惫的沟壑和深切的绝望。
每一份报告都像一把重锤，狠狠砸在他摇摇欲坠的防线上。意大利人在亚历山大港的狂欢似乎都成了遥远的背景噪音，眼前只剩下这片正在被黑死病吞噬的、名为开罗的坟墓。
“将军！”一名通讯兵几乎是撞开门冲了进来，声音因为极度的惊愕而变了调，甚至带着一丝荒谬的颤抖，“尼…尼罗河码头！有一队…意大利人！打着白旗！请求靠岸！他们说…他们是医生！”
作战室里死一般的寂静。所有参谋都抬起头，脸上写满了难以置信。意呆利人？医生？打着白旗？在这个节骨眼上？荒谬感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了因疫情而紧绷的神经。
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