日子平静了半个月，竹溪庄园的屯粮工作已接近尾声。韩牧野命人在各处地窖和山洞中储存了足够全庄人食用一年的粮食，苏月禾则日夜赶制避瘟丹，悄悄存放在山洞内。
这日清晨，韩牧野正在后院练剑，木头急匆匆跑来，脸上带着惊恐："庄主！府城出事了！"
韩牧野收剑入鞘，眉头紧锁："慢慢说，怎么回事？"
"今早我去府城采买，发现城门处排了长队，守城兵丁挨个检查行人，说是城里出现了怪病。"木头咽了口唾沫，"我偷偷打听，听说城南已经死了十几个人，症状和...和去那年我们在山洞里的时疫很像，甚至还要严重！"
韩牧野心中一沉，立刻转身往主屋走去："备马，我要去府城看看。"
苏月禾从药房出来，手中还拿着捣药杵："夫君，我与你同去。"
"太危险了，你且留在家中，我去悄悄岳父和红姨，岩青他们几个。"韩牧野摇头，"若真是那瘟蛊作祟..."
"正因如此，我更该去。"苏月禾解下围裙，神色坚定，"《百草医典》中记载的瘟蛊症状，我比谁都清楚。若真是此物，我能辨认出来。"
韩牧野看着她坚定的眼神，终是点头："好，那多带一些避瘟丹，我们先服下一粒，以防万一，暂不可接触任何可疑之物。"
“好，我这就去准备。”
半个时辰后，韩牧野夫妇带着木头和两名庄丁来到玉州府城南门。果然如木头所言，城门处排着长队，几名穿着皂隶服饰的衙役正挨个检查入城者。其中一人手持长杆，杆头绑着浸过醋的白布，在行人面前晃来晃去。
"那是在测瘟。"苏月禾低声道，"醋能试出人是否发热。"
排队入城的人群中弥漫着不安的气息。一个背着包袱的老妇人不住地念叨："造孽啊...昨儿个西街张铁匠一家五口全没了，浑身烂得不成人形..."
"听说连猫狗都死了，"旁边一个商贩打扮的中年人接话，"尸体堆在城隍庙后院，烧都烧不过来。"
韩牧野与苏月禾对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
入城检查比想象中顺利。守城兵丁见韩牧野衣着体面，又有庄园印信，简单询问几句便放行了。一进城门，扑面而来的不是往日的市井喧嚣，而是一股混合着药味与腐臭的诡异气息。
街道上行人稀少，开门的店铺不足三成。几个戴着面巾的衙役推着板车经过，车上堆着用草席包裹的尸首，一只青白的手从席子缝隙垂下来，指尖已经发黑。
"官爷，"韩牧野拦住一个看似头目的衙役，"请问这病是从何时开始的？"
那衙役警惕地打量他："阁下是？"
"在下是苏氏药铺的，这位是内子苏氏，略通医术。听闻城中疫病肆虐，特来看看能否帮上忙。"
衙役神色稍缓："原来是大夫。这病约莫七八日前开始，起初只是城南贫民区有几户人家发热咳血，官府只当是普通伤寒。谁知三日前突然死了十几人，全身溃烂发黑，连郎中都吓跑了好几个。"他压低声音，"知府大人已经下令封锁城南，但恐怕...已经晚了。"
正说着，远处突然传来一阵骚动。只见一队官兵押着几个衣衫褴褛的人往城外走，那些人面色灰败，有的还在剧烈咳嗽，咳出的痰液中带着血丝。
"那是第一批被赶出城的病患，"衙役叹道，"说是要送到二十里外的荒庙隔离..."
苏月禾突然抓住韩牧野的袖子："夫君，你看那人颈后！"
韩牧野顺着她指的方向看去，只见一个病患后颈处赫然有一个铜钱大小的红斑，红斑中心微微凸起，仿佛有什么东西在皮下蠕动！
"是蛊斑！"苏月禾声音发颤，"《百草医典》记载，瘟蛊入体三日，会在颈后形成红斑，七日则蛊虫破体而出，宿主必死无疑！"
韩牧野心头一震："如此说来，这瘟疫已经..."
"至少传播了数日。"苏月禾面色苍白，"夫君，我们必须立刻回庄准备，若这瘟蛊扩散到乡下..."
就在这时，城中心突然传来一阵急促的锣声，紧接着是官兵的吆喝："知府大人有令！即日起全城戒严，所有居民不得擅自离家！发现病患立即上报！违者重罚！"
街道上顿时乱作一团，行人纷纷往家中奔逃。韩牧野护着苏月禾退到路边："情况比我们想象的更糟，先回庄再说。"
回程路上，韩牧野刻意绕道经过几处村庄，发现虽然府城已经大乱，但周边乡村尚且平静。只是田间劳作的农人明显少了，偶有遇到的也都神色惶惶，三三两两聚在一起议论城中的怪病。
日落时分，一行人回到竹溪庄园。刚进大门，管家老周就迎上来，脸色异常难看："庄主，后山...后山又出事了！"
韩牧野心头一紧："何事？"
"守山的庄丁报告，溪水完全变黑了，而且..."老周咽了口唾沫，"岸边发现了十几只死去的野兽，有鹿，有野猪，甚至还有一头狼，全都...全身发黑，像是被什么东西吸干了血。"
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