第一支采买队伍回来时，带回了二十石粮食。看着一袋袋麦子、粟米被小心地存入粮仓，苏月禾悬着的心才稍稍放下。
"青山县的粮价已经涨了三成，"赵伯抹着汗汇报，"幸亏咱们去得早。听说北边逃难的人越来越多，再过些日子，怕是..."
正说着，第二支、第三支队伍也陆续返回。平阳府和两河镇的粮价虽然也涨了，但比起青山县还算平稳。三支队伍共带回六十余石粮食，加上庄里原有的存粮，足够全庄人吃上一年了。
可最让人担心的是，苏明远带领的西行队伍迟迟未归。按行程算，五天前就该回来了。
"姐，要不我带人去找找？"苏岩青急得直搓手。
苏月禾望着西边的山路，强自镇定："再等一天。若明天还不回来，咱们就..."
话音未落，庄外突然传来一阵喧哗。只见几个衣衫褴褛的汉子跌跌撞撞地跑来，为首的正是浑身是血的赵小虎！
"夫人！不好了！"赵小虎扑跪在地，"西边官道被溃兵占了！苏老爷他们...他们..."
苏月禾只觉得眼前一黑，险些站立不稳。红姨连忙扶住她："月儿！"
"我爹...他们现在在哪？"苏月禾声音颤抖。
"被困在陇西城外的一个村子里。粮食...粮食都被抢了..."赵小虎哭道，"我们几个拼死突围出来报信..."
庄里顿时乱作一团。苏岩青抄起柴刀就要往外冲，被几个长工死死拉住。
"放开我！我要去救我爹！"
"站住！"苏月禾一声厉喝，震住了所有人。她深吸一口气，强迫自己冷静下来："岩青，你这样贸然前去，不但救不了爹，还会把自己搭进去！"
她转向赵小虎："你看清那些溃兵有多少人？装备如何？"
"约莫五六十人，有刀有长枪，还有几匹马..."赵小虎回忆道，"看装束像是边军逃兵，领头的是个独眼大汉..."
苏月禾沉思片刻，突然问道："咱们庄里现在有多少竹溪青的存货？"
红姨一愣："新烧的加上之前的，约莫百来件..."
"全部装车！"苏月禾当机立断，"再备上十坛好酒，二十斤腊肉。岩青，你挑十个精壮小伙，跟我一起去会会这群溃兵！"
众人目瞪口呆。赵伯急道："夫人！这太危险了！"
"正因为危险，才要智取。"苏月禾眼中闪着坚定的光，"溃兵要的是钱财粮食，咱们就用瓷器换人。"
当天下午，一支特殊的队伍离开了竹溪庄园。三辆牛车上装满了精美的竹溪青瓷器，苏月禾一身素衣坐在头车上，身后是伪装成伙计的庄丁们。
走了一日，第二日临近黄昏，车队终于抵达了溃兵盘踞的村子。村口两个持刀守卫拦住了去路："站住！干什么的？"
苏月禾从容下车，福了一礼："这位军爷，小女子是竹溪庄园的当家，特来拜见贵首领。"
守卫将信将疑地打量着她："竹溪庄园？没听说过！"
"军爷或许听说过竹溪青？"苏月禾示意掀开车上的苫布，露出里面精美的瓷器，"这些，都是孝敬贵首领的。"
“老大，这玩意贵的很，我在府城见过一个破瓶子卖几十两上百辆呢。”一个小兵附在他耳旁说道。
“当真？”他上前看了看犹豫了一下，点了点头。
在高价瓷器的诱惑下，守卫很快带他们见到了独眼首领。那是个满脸横肉的彪形大汉，正大马金刀地坐在村中祠堂的主位上。
"小娘子胆子不小啊！"独眼龙狞笑着，"带着这么些好东西，就不怕爷们儿连人带货一起收了？"
苏月禾不卑不亢："首领说笑了。小女子此来，是想用这些瓷器换回我父亲和庄里的人。"她顿了顿，"另外，若首领愿意，咱们还可以做笔长期买卖..."
"哦？"独眼龙来了兴趣。
"竹溪青在府城能卖到五两银子一件。"苏月禾直视对方，"首领若能保我竹溪庄园平安，每月我可供应五十件，所得银两，咱们三七分账。"
这个提议显然打动了独眼龙。他摸着下巴思索片刻，突然大笑："好！爽快！老子就喜欢跟你这样的聪明人打交道！"
当夜，苏明远和被困的庄丁们被安全释放。更让人意外的是，独眼龙还派了十个手下"护送"车队回庄——名义上是保护，实则是监视。
回庄的路上，苏岩青小声问姐姐："姐，你真要跟这群强盗合作？"
苏月禾望着远处隐约的火光，低声道："缓兵之计罢了。等爹他们安全回庄，我自有打算..."
回到竹溪庄园后，苏月禾表面上履行诺言，加紧烧制瓷器交给独眼龙的人。暗地里，她却派赵小虎连夜赶往府城报官。
"记住，一定要见到方时赫方大人本人。"她将一封信交给赵小虎，"若是见不到，就把这封信烧了，千万别落入他人之手。"
与此同时，庄里的防御工事也在密密加强。苏月禾以扩建瓷窑为名，在庄子四周建起了几座隐蔽的箭楼。女人们则被组织起来，在瓷土中混入特殊材料，烧制出一种异常坚硬的瓷片——这些瓷片被巧妙地嵌入围墙，成为一道看不见的防线。
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