三日后，黄昏。玉州城东码头。
昔日车水马龙、喧嚣震天的漕运枢纽，如今弥漫着一种压抑的萧瑟。官府的告示贴在显眼处，宣布接管漕帮总舵，严查余孽。码头上巡逻的官兵明显增多，眼神警惕地扫视着每一个角落。
原本依附漕帮的船只停泊得稀稀拉拉，船工力夫们三五成群，蹲在岸边或破旧的棚子里，脸上带着茫然、恐惧和对未来的忧虑。空气中仿佛还残留着前几日暴乱的血腥味。
一个穿着洗得发白、打着补丁的靛蓝短褂，脚踩破旧草鞋的中年汉子，背着个不大的粗布包袱，风尘仆仆地走到了东城码头漕帮分舵的门口。他身形不算高大，但骨架结实，皮肤黝黑粗糙，双手布满老茧，尤其是指关节处，有着常年拉缆绳留下的厚厚硬皮。
他微微佝偻着背，脸上带着长途跋涉的疲惫和一种郁郁不得志的愁苦，眼神浑浊，偶尔闪过一丝被生活磨砺出的锐利，但很快又黯淡下去。正是易容改扮后的韩牧野——落魄船把头“韩七”。
分舵门口站着两个精悍的帮众，眼神凶狠，带着戒备。自从总舵出事，各个分舵都加强了盘查。
“站住！干什么的？”一个脸上带疤的汉子拦住韩牧野，语气不善。
韩牧野（韩七）连忙点头哈腰，陪着小心，一口带着明显外地口音的官话：“两位大哥辛苦！小的是…是跑船的，从南边来，船在玉水河下游触了礁，货都沉了，人也差点没了…听…听说漕帮东堂口赵爷仁义，收留落难的兄弟，特来…特来投奔，混口饭吃…”他的声音沙哑，透着绝望中的一丝希冀。
“投奔？”疤脸汉子上下打量着他，满是怀疑，“现在什么光景不知道？总舵刚出了天大的事！官府查得紧！谁知道你是不是官府的探子？”
“不敢！不敢啊大哥！”韩牧野（韩七）露出惶恐之色，急忙辩解，“小的真是走投无路了！在老家…老家也欠了债，回去也是个死…小的懂点操船，也扛得动包，只求赵爷赏口饭吃，什么脏活累活都肯干！”他刻意展示着手臂上几道陈旧的伤疤，那是他早年做斥候时留下的，此刻成了“江湖经历”的证明。
疤脸汉子与同伴交换了个眼神，似乎有些拿不定主意。这时，一个穿着稍好些、像是小头目的人从里面走出来，皱着眉头：“吵吵什么？疤脸刘！”
疤脸刘连忙躬身：“吴头儿，来了个外乡跑船的，船沉了，想投靠咱们东堂口。”
被称作吴头儿的人眯着眼，像打量货物一样扫视着韩牧野（韩七），那目光仿佛能穿透皮肉：“叫什么？哪里人？以前在哪条道上混？”
“小的韩七，沧州府清河县人。”韩牧野（韩七）按照事先编好的身份回答，语气卑微，“以前…以前在沧澜江上跑单帮，给几家商行运点散货，也…也接过些私活。”他故意说得含糊，暗示自己并非纯良之辈，也懂些“规矩”。
“沧澜江？”吴头儿眼中精光一闪，“跑沧澜江的？认识王五吗？”
来了！韩牧野（韩七）心中一凛，面上却恰到好处地露出惊讶、激动又带着悲伤的神情：“王…王五哥？！认得！当然认得！当年在沧澜江上，小的…小的还承蒙五哥多次关照！不瞒大哥 小人此次前来就是来投靠他的？只是小的刚逃难过来，只听说漕帮出了大事，舵主…舵主没了，一时没有找到五哥…”他的声音带着几分沙哑。
吴头儿盯着他看了几秒，似乎在判断真伪。王五在沧澜江一带确实名头响亮，结交甚广，一个跑单帮的船把头认识他并不奇怪。韩牧野（韩七）的反应也看不出破绽。
“王五兄弟…唉！”吴头儿叹了口气，摆摆手，语气缓和了些，“也是个苦命人。行了，疤脸，带他去后面棚子先安顿下，找点活给他干。最近码头缺人手，让他先去卸货队扛几天包，看看力气和品性再说。”他显然没把韩七当回事，只当是收了个苦力。
“谢吴头儿！谢吴头儿！”韩牧野（韩七）连忙作揖，一副感恩戴德的样子。他跟着疤脸刘走向码头后方一片更破旧的棚户区，那里是底层帮众和苦力们临时歇脚的地方，气味混杂，条件恶劣。这正是他想要的——不起眼，便于观察。
接下来的几天，韩牧野（韩七）彻底融入了码头苦力的生活。他沉默寡言，干活却极其卖力，扛着沉重的麻袋步履沉稳，从不偷奸耍滑，也从不参与帮众们对时局的议论和抱怨，只是默默地听着。
他观察着码头上的每一处细节：官兵巡逻的规律、漕帮残余势力的分布、管事头目之间的关系、以及那些看似普通帮众中，是否有眼神闪烁、行踪诡秘的可疑之人。
他留意到，东堂口虽然暂时由赵铁鹰掌控，但气氛依旧紧张。忠于陈霸天的旧部并未完全清除，暗流涌动。赵铁鹰本人深居简出，很少在码头上露面，似乎在竭力稳定局面，避免再起冲突。
第三日深夜，韩牧野（韩七）借着起夜的机会，悄无声息地避开了棚户区简陋的守卫，如同狸猫般潜入了分舵后巷一处废弃的河神庙。这是王五告知的一个秘密联络点。
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