盐运家族的决策困局
雕花木门在暮色中吱呀作响，苏半城揉着眉心走进议事堂时，争吵声如热油泼火般炸开。堂兄苏明修的拳头重重砸在酸枝木桌上，震得茶盏里的龙井泛起涟漪："如今盐引在手，正是开疆拓土的良机！上个月刚谈妥淮河三条新航道——"
"航道？"二弟苏明远突然拍案而起，湖蓝长衫下摆扫过烛台，"前年黄河改道冲毁三艘运盐船的教训忘了？如今朝廷漕运新规刚出，多走一里都是风险！"他从袖中抽出泛黄的邸报，朱砂圈注的"严禁私船挤占官粮水道"几个字刺得苏半城眼眶发疼。
堂下十几位族亲瞬间分成两派。主张扩张的年轻人簇拥在苏明修身侧，腰间玉佩随动作轻晃；保守派则围在苏明远周围，几位叔伯捻着胡须低声附和。烛火在众人脸上投下明暗交错的阴影，像极了盐场里被日头切割的晒盐池。
"大哥！"苏明修忽然转身，目光如盐粒般锋利，"您当年抵押祖宅救漕粮时，可是连眼都没眨过！如今为何畏首畏尾？"
这句话像一把盐撒进旧伤。苏半城下意识摸向右手小指——那里还留着当年缆绳勒断的疤痕。他记得那个暴雨夜，断裂的缆绳带着腥风抽到脸上时，他心里想的不是疼，而是码头上那三百包即将被洪水卷走的官盐。
"明修，"他按住堂弟颤抖的肩膀，声音放柔，"你还记得城西盐仓那场火吗？"堂兄身体骤然僵住。三年前，因扩张太快导致管理疏漏，城西仓管员私藏火种引发火灾，烧掉了半年的储备盐。当时苏半城跪在盐运使府外整整三个时辰，才求得延缓补盐的宽限。
议事堂突然静得能听见烛芯爆响。苏明远咳嗽两声，从袖中掏出一本账册："这是近三月的损耗率，淮北新线的翻船率比旧线高百分之十七。"他推了推鼻梁上的水晶眼镜，"若按明修的计划，光加固船底的桐油钱就要多花三千两。"
"三千两换三条黄金水道！"苏明修额角青筋暴起，"等其他盐商反应过来，咱们连汤都喝不上！"他猛地扯开衣襟，露出胸口狰狞的刀疤，"这道疤是去年护盐船时留下的，难道要让兄弟们的血白流？"
年轻一辈中响起此起彼伏的应和。苏半城看着这些面孔，突然想起自己刚入行时，也是这般热血沸腾，觉得天下没有闯不过的关卡。直到第一次亲眼看见同行被土匪割了舌头钉在船头，才明白盐运江湖从来不是单凭勇气就能闯荡的。
"都别吵了。"他抬手示意，声音里带着常年掌事的威严。众人霎时噤声。苏半城转身从墙上取下一幅泛黄的《盐运水路图》，用镇纸压平四角："明修说的新航道，这里。"指尖落在淮河支流交汇处，"明远担心的漕运新规，这里。"又点了点图上用红笔圈出的官粮码头。
他抽出狼毫，在图上画了三个圈："第一，从明日起，组建三支试航队，每队带五艘改良后的福船，先走新航道十日。"笔尖顿了顿，"船上只装三成盐，其余用芦苇填充——若遇险情，弃货保船。"
主张扩张的年轻人发出失望的嘘声。苏半城充耳不闻，继续道："第二，明远带人与漕运衙门交涉，用城南布庄三成股份换官府半年内的航道通行备忘录。"他看向二弟，"你擅长与文官打交道，这事交给你。"
苏明远颔首，指尖摩挲着账册边缘："第三呢？"
"第三。"苏半城将毛笔重重插进笔洗，溅起几点墨星，"今晚各自回去，把新线可能遇到的险情和旧线能挖掘的潜力，都写成条陈。明日巳时在此复议。"他环视众人，"若再有人吵嚷，就去盐场晒盐三个月——不管是谁。"
散会后，苏半城独自留在堂中。夜风卷着咸腥味从窗缝钻入，他盯着墙上"戒急用忍"的匾额，想起父亲临终前攥着他的手说："盐运这行，最怕贪心。但也不能没了胆子。"
烛泪在案几上凝成琥珀色的痂。他摸出怀中的怀表，表盖内侧刻着"慎思笃行"四个字，是妻子林淑仪在他第一次拿到盐引时送的。指针指向子时三刻，远处传来更夫"天干物燥"的喊声。
次日巳时，当苏半城再次推开议事堂的门，看见堂兄和二弟正凑在水路图前争论。苏明修的手指点在宿迁段，苏明远用朱砂笔在旁边批注着"浅滩需雇水鬼探路"。晨光透过雕花窗棂，在他们身上织出一片斑驳的金网。
"大哥快看！"苏明修抬头，眼中有久违的光亮，"若把新线和旧线在洪泽湖处接驳，既能避开官粮高峰段，又能节省两日脚程！"苏明远推了推眼镜，将一张纸递给苏半城："试算过了，成本只增加一成二，但运量能提升两成五。"
苏半城接过纸，目光扫过密密麻麻的数字。他忽然想起昨晚在盐场散步时，看见几个年轻伙计蹲在晒盐池边，用竹片在盐堆上画着什么。走近一看，竟是新航道的简易地图。
"就按这个方案办。"他将图纸拍在桌上，"明修负责新线试航，明远统筹粮草调度。"又转向门口侍立的管事，"从今日起，凡是能提出可行改良方案的伙计，破格升为小管事。"
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