一、漕运体系破冰
同治十年暮春，扬州盐运使司公署外的垂杨柳泛着新绿，苏半城的青缎马褂沾着晨露，匆匆穿过公署二门。半月前他刚从两淮盐场巡视归来，靴底还沾着淮北盐滩的白硝——那片被称为"锅底洼"的盐碱地，经他引入淡水淋卤法改良后，出盐率提升了三成，但运输瓶颈却像块巨石压在心头。
"苏老板，这是最新的漕运时刻表。"盐运使陈启泰的幕僚递来黄纸抄本，墨迹未干的字迹间，"洪泽湖段淤塞"的批注格外刺目。自黄河改道后，京杭运河苏北段年年淤堵，盐船动辄滞留数十日，去年冬季甚至发生过船工凿冰抢道的斗殴事件。
苏半城指尖敲着抄本："卑职斗胆提议，在清江浦设中转盐仓，将淮北盐场的生盐先陆运至此，再转漕船南下。"他展开羊皮地图，红点标记的中转仓位置恰好位于运河与盐河交汇处，"另可仿漕粮分段押运之法，将全程分为三段，每段设专职押盐使，责任到岗。"
陈启泰抚须沉吟："分段押盐需增设官吏，恐遭御史弹劾糜费。"
"不需朝廷一文钱。"苏半城从袖中取出账册，"卑职愿自掏腰包建仓设卡，所得盐运差价三七分成——官府拿七，商户拿三。"这招"以商养官"果然打动对方，陈启泰目光一亮，手指在地图上重重一点："准了！但需立字为据，三年内若不能疏通漕运，中转仓充公。"
二、盐帮势力收编
暮色浸透扬州城时，苏半城的马车停在瘦西湖畔的"盐帮议事堂"。青石板路上，十八位盐帮舵主的灯笼依次亮起，宛如一条暗红色的长蛇。自朝廷推行"票盐法"后，传统盐帮势力被削弱，但码头上的装卸、押运仍由他们把控，去年竟发生过舵主私扣盐船索要"辛苦费"的事件。
"苏大老板好大的架子！"洪帮舵主刘大麻子拍着桌子，铜烟袋在烛火下泛着冷光，"听说你要设中转仓，是想断我们的生路？"堂中顿时响起一片附和声，有人踢翻条凳，有人手按刀柄。
苏半城不慌不忙解开马褂，露出左手臂上的刀疤——那是七年前救漕粮时被缆绳勒出的旧伤："各位兄弟可知，去年漕船滞留期间，有多少盐包受潮结块？"他抓起桌上的茶盏摔在地上，碎片飞溅间，从袖中撒出一把白盐，"就像这碎瓷片，受潮的盐运到江南，每包要折损三成重量！你们拿的辛苦费，实则是从自己兜里掏银子。"
众人面面相觑，气氛稍缓。苏半城乘势抛出方案："中转仓设'验盐司'，每包盐过秤时多算五斤损耗，这五斤便算作各位的'防潮津贴'。"他又取出一叠契约，"另聘各位兄弟为押盐护卫，每月饷银比码头搬工高两倍，但有一条——"他目光如刀扫过众人，"再敢私扣盐船者，剁指谢罪！"
刘大麻子盯着契约上的朱砂手印，忽然咧嘴大笑："苏老板够狠！老子就认钱不认人，签了！"当十八枚血红的指印按在契约上时，窗外惊雷炸响，一场春雨淅淅沥沥落下来，洗净了议事堂前的青石板。
三、技术革新阵痛
端午次日，清江浦中转仓落成。苏半城站在新修的石码头上，看着首批陆运盐车缓缓驶入。押车的账房突然惊呼："苏老板，盐包渗水！"数十辆牛车的竹席下，白花花的盐卤正顺着车辙流淌。
"是松木盐车的问题！"跟在身边的德国技师穆勒蹲下身，用牛皮刀刮起车底结晶的盐霜，"松木含松脂，遇盐水会腐蚀，必须改用铁箍楠木车。"但楠木车造价是松木的五倍，且需从福建深山采伐，幕僚们纷纷摇头："成本太高，不如照旧用松木车，多算些损耗便是。"
苏半城却盯着远处正在装卸的漕船，忽然想起父亲临终前的话："做生意要算大账，更要算远账。"他转身对穆勒说："三个月内造出十辆楠木样板车，费用从我私账出。"又招来扬州最大的车马店老板："你去福建采办楠木，运费全由我担，造出的车优先供盐运使用，三年内不许接其他生意。"
消息传开，盐商们笑他"钱多烧的"，唯有陈启泰暗中点赞："苏某人肯在器具上花血本，怕是想做百年盐运。"果然，当楠木盐车投入使用后，半年内损耗率从百分之十五降至百分之三，更因车体坚固耐用，被江南织造局相中用于运输绸缎，竟衍生出一笔意外生意。
四、制度铁律立威
八月中秋，盐城分仓传来急报：仓管员王三私卖霉变盐斤，被巡仓使当场查获。苏半城连夜策马百里，赶到时正见王三被绑在盐垛前，周围聚满了交头接耳的盐工。
"按《盐运新规》，该如何处置？"苏半城声音平静，却让在场者脊背发凉。管账先生翻开牛皮账本："私卖官盐者，除赔偿损失外，革职永不录用。"王三跪地哭号："苏老板开恩！小的家里还有老母——"
"你私卖盐斤时，可曾想过老母？"苏半城从靴筒抽出裁纸刀，寒光一闪，王三的右耳已落在盐堆上，血珠渗进白盐中宛如红梅，"今日不治你，明日就有人敢卖毒盐！拖出去，送官法办！"
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