就在双方僵持不下时，门外忽然传来马蹄声。一名驿卒冲进公堂，递给醇亲王幕僚一封密信。幕僚看罢，目光在苏半城身上转了两圈，沉声道：“奉王爷口谕，着苏半城协助整顿长芦盐运，即日起可在直隶开设盐栈三处。”
常贵踉跄着后退半步，手指着苏半城颤抖不已：“你……你早就勾搭上了醇亲王府！”
苏半城淡淡一笑，想起出发前妻子说的话：“男人在前面冲锋陷阵，女人就要在后面织好关系网。”此刻他终于明白，那晚林淑仪为何坚持要将东珠送给刘佳氏——那串珍珠上，缀着的是醇亲王最宠爱的小格格的生辰八字。
五、新局中的棋子与棋手
光绪元年（1875年）春，苏半城在天津卫的第一家盐栈正式开张。开张那日，他特意请了京戏班子唱《挑滑车》，当台上高宠挑断铁滑车、力战身亡时，台下的盐商们却面如土色——他们知道，属于旧时代的盐运格局，正在这个江南商人的手中被彻底颠覆。
深夜，盐栈后宅。苏半城对着地图用朱砂笔圈出三个红点：沧州、德州、临清。赵三站在一旁，看着地图上蜿蜒的运河水系，忽然开口：“老板，漕帮周舵主说，下一步该动山东的票盐了。”
苏半城放下笔，从博古架上取下一尊青瓷盐罐。这是他去年从景德镇定制的，罐身上刻着“信义通商”四个小篆。手指摩挲着冰凉的瓷面，他忽然想起初入钱庄时师父的教诲：“做生意就像走棋盘，你以为自己是执棋者，其实也是别人棋盘上的棋子。”
窗外，新月如钩。远处传来更夫打更的声音，“天干物燥，小心火烛”的喊声里，隐约夹杂着运盐车的辚辚声。苏半城吹灭烛火，在黑暗中勾勒出下一张蓝图——山东票盐改制、福建海盐入浙、甚至跨洋至南洋群岛的运盐航线。他知道，真正的商战，才刚刚开始。
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