一、黑水河的裂痕与蒸汽船的轰鸣
黎明前的薄雾像一块浸透了煤屑的灰布，笼罩着苏记煤矿的井口。苏承宗踩着冻硬的车辙走进矿场，靴底碾过碎石的声响在寂静中格外刺耳。通往火车站的运煤大道在三天前的暴雨中塌陷了半幅，二十辆骡车停在塌方处，车夫们裹着油腻的棉袄蹲在车辕下抽烟，烟锅里的火星在晨雾中明明灭灭，如同他们此刻悬着的心。
“东家，德国工程师来了。”管事老崔的声音带着沙哑，他身后跟着个高鼻梁的金发男人，皮靴上沾满了黑泥。苏承宗点点头，指着前方塌陷的路基：“冯·李希霍芬先生，您看这路……”
德国工程师蹲下身，手指抠着断裂处的土层，蓝色眼睛在镜片后闪烁：“苏先生，路基下的流沙层遇水松动，传统夯筑法没用。得用水泥浇筑地基，再铺枕木。”他从皮包里掏出一卷图纸，“这是我改良的蒸汽夯机设计图，效率比人工高十倍。”
苏承宗的手指划过图纸上复杂的机械结构，眉头却未舒展。水泥要从天津进口，每吨价格够买三石小麦；蒸汽夯机需要锅炉，矿上现有的蒸汽机还要维持井下通风。更麻烦的是，塌方路段旁边就是黑水河支流，河道淤塞多年，若能疏通水运，或许能解燃眉之急。
“老崔，把洋务运动时留下的运河档案找出来，”苏承宗突然转身，“特别是光绪年间修的那座青龙闸图纸。”他记得父亲说过，当年李中堂办实业时，曾在黑水河下游修过船闸，后来因经费短缺废弃了。
正午时分，苏承宗站在黑水河堤上，手里攥着泛黄的图纸。河道里布满了丛生的芦苇和暗礁，最深处不过三尺，根本通不了货船。几个乡绅模样的人骑着骡子赶来，为首的刘举人晃着旱烟袋：“苏东家，听说您要挖河？这黑水河是龙脉，动不得！”
“刘举人，”苏承宗将图纸卷成筒，敲了敲堤岸的泥土，“去年您家佃户缴不上租，可是在我矿上拉了三个月煤才凑齐。如今路断了，煤运不出去，下月的工钱在哪？”他顿了顿，目光扫过众人，“再说，这青龙闸是朝廷当年批的官工，算起来还是您岳父大人任知州时监修的。”
刘举人噎了一下，旱烟袋在手里转圈圈。旁边的李乡绅插话：“疏通河道要占我们的河滩地，怎么补偿？”
“占一亩补两亩，”苏承宗立刻接话，“而且，河通了后，你们往城里运粮食也方便，运费我给打七折。”他知道这些乡绅最看重实利，与其讲大道理，不如算清楚账。
就在这时，下游传来“突突”的机器声。苏明远带着几个工人抬着一台半人高的铁疙瘩走来，铁疙瘩连着铜质的螺旋桨。“爹，这是我从天津机器局淘来的蒸汽拖船引擎，”苏明远抹了把脸上的油污，“试试能不能清淤。”
引擎点火时，喷出的蒸汽惊飞了芦苇丛中的水鸟。螺旋桨搅动河水，溅起的泥浆里裹着碎陶片和朽木。但刚推进半里地，引擎突然发出刺耳的摩擦声，停了下来。德国工程师蹲在旁边检查，摇头道：“齿轮箱进水，轴承磨损太严重。”
苏承宗看着河面上漂浮的油污，沉默片刻，对苏明远说：“去把天津的洋行经理请来，就说我要租最新式的挖泥船，钱不是问题。”他知道，在技术面前，省钱就是找死。
二、铁矿场的暗棋与三行同盟
与此同时，百里外的唐山铁矿场，苏明远正盯着一堆赤铁矿发呆。铁路配件厂的生铁库存只剩三天用量，而老供应商王记铁坊突然涨价三成，说是山西的铁矿被战火阻断了运输。
“东家，这是新找的几家供应商报价。”账房先生递过账本。苏明远扫了一眼，眉头紧锁：李家铁坊要先付全款才供货，张家铁坊的生铁含硫量过高，只有一家新开的“惠民铁厂”价格合适，但厂址在天津租界。
“惠民铁厂？”苏明远敲了敲账本，“去查查老板是谁，有没有跟日本人合伙。”他记得上个月商会通报过，有日本财阀在华北低价收购铁矿，再高价卖给中国工厂。
下午，探子回报：“东家，惠民铁厂老板是个广东人，但背后有三井洋行的股份。而且，王记铁坊突然涨价，就是因为三井给了他们一笔‘定金’，让他们断我们的货。”
苏明远猛地站起来，拳头砸在桌上：“好个借刀杀人！”他知道，这是冲着苏记铁路配件的专利来的——他们新研发的弹簧钢配件，刚刚拿到京汉铁路的订单。
他立刻骑马赶回天津，直奔法租界的惠通洋行。洋行经理皮埃尔正在品鉴红酒，见苏明远进来，耸耸肩：“苏先生，听说你要买生铁？可惜，最近货紧。”
“皮埃尔先生，”苏明远从皮箱里拿出一叠文件，“这是去年你们法商轮船公司拖欠我们的煤炭运费，共计三万两白银。如果今天拿不到生铁，我只好去公董局申请扣押你们的货船了。”
皮埃尔的脸色变了。法商轮船公司确实欠着苏记的钱，若被扣押船只，不仅生意受影响，还会被同行笑话。他沉默片刻，按了按铃：“给苏先生开五十吨比利时生铁的提货单，价格按去年的老规矩。”
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