争吵声引来不少仆役围观，苏承宗压下火气："这样吧，嫁妆按例减半，剩下的绸缎充公，做成棉衣发给煤矿上的苦力。"三太太跺脚而去，苏承宗望着她的背影，对管家说："从今日起，内宅采买由明远媳妇掌管，所有开销须经我签字方可入账。"
黄昏时分，煤矿井下传来爆炸声。苏承宗赶到时，只见井口冒着黑烟，管事哭丧着脸说："是老井区塌方，幸好没伤着人，但支撑木架全毁了。"苏明远拿着油灯照向岩壁："爹，你看这木架，腐朽得厉害，怕是早就该换了。"苏承宗蹲下身，手指蹭过木架上的蛀孔，突然想起上个月审批的木料采购单——本该用东北红松，却被换成了本地杂木。
"是谁批的采购？"他的声音冷得像井下的风。管事们面面相觑，最后木料行的买办被押了过来，裤腰带上挂着个翡翠烟嘴——正是三叔公赏的物件。苏承宗盯着烟嘴，突然想起今早账房报的木料价格，比市价高出两成。"把三叔公请来。"他站起身，拍了拍衣襟上的煤灰，"顺便把《成本节缩二十条》抄二十份，贴到三叔公府里每个门上。"
深夜的议事厅里，三叔公看着地上堆着的杂木样品，手开始发抖："我......我是看东北红松太贵，想省点钱......"苏承宗将一份账本甩在桌上，上面红笔圈出三叔公名下绸缎庄与木料行的交易记录："省？你让木料行用杂木充红松，每车多赚五十两，转头就把这钱投到自己的绸缎庄！"他指着窗外，"刚才井下要是塌了，死的是咱们苏记的兄弟！"
三叔公瘫坐在椅子上，翡翠烟嘴掉在地上摔成两半。苏承宗背过身，声音里带着疲惫："三叔，念在您是长辈，这事就不送官了。但从今日起，您名下的产业全归明远接管，每月只按规矩领月例。"他走到窗边，看着远处煤矿的灯火，"苏记能有今天，靠的不是耍小聪明，是拿人心换人心。"
第三节 油灯与船票：人才暗渡的棋局
上海汇通码头的汽笛声刺破晨雾时，苏记选派的首批留洋学徒正挤在三等舱门口。钳工张柱攥着油布包着的工具册，手指在"蒸汽锤操作图解"几个字上摩挲——这是他在机器局偷学三个月的笔记。旁边的纺织女工巧儿偷偷抹泪，她怀里揣着苏承宗亲笔写的推荐信，要去英国曼彻斯特的纺织厂学习新织机。
"都把头抬起来！"苏明辉站在舷梯上，手里挥舞着船票，"你们不是去当苦力，是去学本事！三年后回来，要是带不回真技术，就别进苏记的门！"他话音刚落，二等舱方向传来冷笑，几个穿西装的洋人正用望远镜打量他们，其中一人正是怡和洋行的买办。
苏承宗站在码头上，看着远洋轮消失在海天交界处，袖口的佛珠被捻得发亮。王瑞昌递过电报稿："东家，日本三井财阀那边又来函了，愿出高价聘请咱们派去的学徒。"苏承宗将电报塞进袖袋，想起上个月在天津遇到的留洋归来的工程师，那人说洋人厂子从不教核心技术，中国学徒只能做杂活。
"明辉临走前，我让他带了份'特殊礼物'。"苏承宗望着黄浦江面，一艘挂着德国旗的货船正缓缓靠岸，"让账房给每个学徒的家人按月发双份工钱，再悄悄给他们的行李里放本《天工开物》——老祖宗的智慧，不能丢。"
三个月后，柏林工业大学的实验室里，张柱正对着一台精密车床发愁。德国技师汉斯指着图纸，用生硬的中文说："这个齿轮精度，你们中国人一辈子也学不会。"张柱没吭声，夜里却偷偷用从国内带来的金刚砂磨具，对着月光反复调试。当他把磨好的齿轮放在检测台上时，汉斯的放大镜"啪"地掉在桌上——误差不超过0.01毫米。
与此同时，在曼彻斯特纺织厂，巧儿发现英国女工总在她走近时遮住织机的关键部位。她故意在打扫时打翻机油，趁乱记住了飞梭装置的弹簧结构。半夜在宿舍里，她用发夹和棉线模拟，画出的图纸让前来探望的苏明辉啧啧称奇："巧儿，你这脑子，比洋机器还灵！"
然而危机正在暗处蔓延。东京三井物产的密电码本上，"苏记学徒"的名字旁画了红圈，旁边批注着："重点监控，伺机收买。"当张柱在德国申请专利时，突然收到国内来信，说他母亲病重需要巨额医药费——附信的汇票上印着三井财阀的标志。
苏承宗在苏州接到明辉的加急电报时，正在查看新到的德国冶金教材。"张柱被日本人利诱？"他捏碎了手中的茶碗，瓷片扎进掌心，"告诉明辉，立刻给张柱母亲安排最好的医生，所有费用苏记承担。再给柏林的中国公使馆去信，就说张柱是'国家急需人才'，让他们盯着点。"
深秋的夜晚，苏记机器局的阁楼里亮着孤灯。苏承宗看着张柱托人带回的蒸汽锤改良图纸，上面还附着一封信："东家，洋人说咱们只会仿造不会创造，可我偏要让他们看看，中国人的脑子不比他们笨。"信纸边缘有烧焦的痕迹，显然是从火堆里抢出来的。
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