“马老板，”苏承宗目光沉静，“当年我初到卫辉，推着独轮车卖土布，要不是街坊邻里帮衬，哪有今天的苏记布庄？如今卫辉有难，我苏承宗若只顾自家算盘，将来死了怎么去见祖宗？”
他的话像重锤敲在众人心上。想起各自创业时的艰辛，想起卫辉府这片养育他们的土地，几位老董事纷纷点头。刘老板红着脸坐下：“苏会长，我刚才糊涂，算我一个，我绸缎庄捐五百匹粗布，给难民做棉衣。”
周掌柜也拱手：“盐号捐二百袋精盐，再出十个伙计帮忙熬粥。”
当晚亥时，城隍庙前的粥棚率先亮起灯火。苏承宗亲自坐镇，看着护院队用木板搭起灶台，商会的伙计们将 sacks 粮食倒入巨大的铁锅。火光映着难民们枯槁的脸，有人跪在地上磕头，有人默默流泪。一个瞎眼的老汉摸索着上前，手里攥着半块干硬的窝头：“老爷，这是我儿留给我的，现在……现在想换口热的给孙女吃。”
苏承宗接过窝头，那窝头硬得像石头，上面还沾着泥土。他转身从伙计手里端过一碗热粥，小心地递给老汉：“老人家，留着吧，这是念想。粥管够。”
粥棚的热气氤氲在寒夜里，却也引来了不速之客。子时刚过，一伙手持砍刀的地痞闯了进来，扬言要“借”些粮食去“孝敬”大哥。领头的疤脸汉子一脚踢翻粥桶，滚烫的粥水溅到难民身上，引来一片惊叫。
苏承宗上前一步，挡在难民身前：“我是卫辉商会苏承宗，有事冲我来。”
疤脸汉子上下打量他：“苏半城？听说你有钱，借我们兄弟一千大洋，这事就算了。”
“钱可以给，但得按规矩来。”苏承宗朝老秦使了个眼色，老秦悄悄退到一旁，掏出怀中的信号枪。“不过得先问问这些难民答不答应，”苏承宗指着身后上万双眼睛，“他们三天没吃饭，你手里的刀要是敢伤着一个，这上万口子能把你撕成碎片。”
疤脸汉子被那无数双饥饿而愤怒的眼睛看得发毛，正要发作，城外突然传来枪声——那是苏承宗预先安排的护院队，用信号枪假充援军。地痞们以为官兵来了，顿时作鸟兽散。
苏承宗捡起地上的粥勺，对吓呆的伙计们说：“接着熬，天亮前让每个人都喝上热粥。”火光中，他的影子被拉得很长，像一尊沉默的石像。
第三章 合纵：官商博弈中的民生棋局
天刚蒙蒙亮，苏承宗就带着《赈灾章程》去了县衙。李知县还在被窝里，被差役叫醒时满脸不悦，直到看见苏承宗身后跟着的十几个商会董事，才慌忙穿上官服。
“苏会长这是……”李知县搓着手，目光在众人脸上打转。
苏承宗将章程放在桌上：“卑职等参见知县大人。眼下难民潮涌，卫辉危在旦夕，我等商会草拟了赈灾章程，请大人过目。”
李知县拿起章程，刚看两行就皱起眉头：“开放西城粮仓？那可是朝廷的储备粮，未经上峰允许，谁敢动？”
“大人，”药材行的陈老板上前一步，“西城粮仓的钥匙您掌管着，难道不知道里面有多少是霉变的陈粮？再不动，怕是要全烂在库里了。”
李知县脸色一僵，西城粮仓的猫腻他心知肚明，不少粮食早被他低价倒卖，换了银票存在汇通票号。他眼珠一转，打起了算盘：“苏会长一片热心是好，但官商有别，这事若出了岔子，本官可担待不起。”
苏承宗早料到他会推诿，不紧不慢地说：“大人放心，章程里写得清楚，商会负责具体运作，盈亏自负。但需大人下令，禁止商户哄抬物价，尤其是粮食、棉布、药品三类。若有违反，商会有权联合商户抵制，并报官府严惩。”
“抵制？”李知县冷笑一声，“苏会长好大的口气，难道想管到本官头上来？”
“不敢，”苏承宗深深一揖，“只是为大人着想。如今难民闹事的苗头已现，昨夜粥棚就遭了地痞骚扰。若物价再飞涨，激起民变，上峰追究下来……”他没说完，但意思很清楚。
李知县的额头渗出细汗。他知道苏承宗说的是实话，更知道苏半城在省府也有几分薄面。沉吟片刻，他换了副笑脸：“苏会长深明大义，本官自当配合。只是这减免商税一事，还需从长计议……”
“大人，”苏承宗打断他，“参与赈灾的商户，每日要消耗大量物资，若不减免税赋，怕是难以为继。再说，稳定了市面，大人的税银将来只会更多。”
老秦在一旁适时地递上一个信封：“这是汇通票号的帖子，大人在号里的存款，近期利息已按新率算好，略表心意。”
李知县捏了捏信封的厚度，脸色立刻缓和下来：“既然苏会长如此深明大义，本官还有何话说？来人，立刻拟文，准商会所请！”
当天下午，卫辉府衙的告示贴满了大街小巷：《关于设立赈灾粥棚及管控物价的通告》。商会的效率远超官府，三日内，三个大型粥棚日均施粥万余碗，同时在东西南北四城设立“公卖处”，由商会统一调配粮食、棉布、药品，按成本价销售，严禁私商加价。
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