暮春的风卷着榆钱子扑在“锦绣庄”的青石板台阶上，苏掌柜正用细布擦拭着新挂出的苏木染石榴红裙料。檐角铜铃突然叮铃作响，他抬头望见二姑娘沈清沅提着竹篮站在门口，竹篮里露出半截银亮的算盘。
“苏伯伯，”清沅掀开门帘时带起一阵香风，“我娘让送新晒的茉莉花来。”她话音未落，目光已被柜台后叠得整齐的素绸吸引，“这是……”
苏掌柜直起身，指尖抚过那绸面：“是江南新出的水纹绸，你看这暗纹，像不像秦淮河的水波？”他忽然压低声音，“昨日李府的管家来，说想给三小姐做套及笄礼服，偏嫌寻常织锦太俗了。”
清沅将茉莉花搁在案上，伸手捻起一缕水纹绸。指尖触到那冰凉滑腻的质地，忽然想起去年在苏州看见的缂丝屏风——那些花鸟像是活的，却又比真的多几分雅致。她眼珠一转，忽然笑出声：“苏伯伯，我倒有个主意。”
三日后的清晨，锦绣庄刚卸下门板，就有熟客被门内景象惊得停住脚步。往常挂着各式裙料的北墙，此刻搭起了半人高的木架，上面绷着块半成的月白绸衣。穿青布短打的绣娘正用五彩丝线在衣摆处穿梭，针尖落处，一朵含苞的玉兰渐渐显出轮廓。
“这是做什么？”张夫人摸着鬓边的珠花，“难不成要当众做衣裳？”
苏掌柜满面红光地迎上来：“夫人有所不知，这是小女徒想的新法子——‘观绣订衣’。您瞧，喜欢什么样的花，什么样的针脚，都能亲眼看着绣娘做，不满意还能随时改。”他指向那月白绸衣，“就像这件，若是李小姐来，说不准想在玉兰旁添只绶带鸟呢？”
正说着，巷口传来环佩叮当。李府的丫鬟扶着三小姐李婉卿来了，少女穿着鹅黄襦裙，看见那绷在架上的绸衣，脚步便挪不开了。绣娘恰好绣完最后一针玉兰，抬头笑道：“小姐若喜欢，奴婢再绣对蝴蝶如何？”
婉卿脸颊微红，指尖轻轻点在绸衣下摆：“我想……要并蒂莲。”
这日傍晚，清沅在账房核账，忽然听见前堂一阵喧哗。她掀帘出去，正看见个穿粗布衣裳的汉子揪着伙计的胳膊：“凭什么她能看着做，我给婆娘做件褂子就不行？”
苏掌柜正要理论，清沅已走上前：“这位大哥，您别恼。您看这样好不好？”她指向墙角的竹筐，里面装着各色粗布，“若是不嫌弃，让绣娘给您在褂子袖口绣对鸳鸯，也让您看着做，如何？”汉子愣住的功夫，她已让伙计取来藏青粗布，“您瞧，这布结实，绣对小鸳鸯，不比素面好看？”
汉子挠挠头，黝黑的脸上泛起红：“当真？”
清沅让绣娘取来红丝线：“您且坐着喝茶，半个时辰就能绣好。”
等汉子捧着绣着鸳鸯的藏青褂子离开时，夕阳正斜斜照进布庄。苏掌柜望着他的背影，忽然拍了拍清沅的肩：“你这丫头，倒比我会做生意。”清沅刚要笑，却见他忽然皱眉，“只是这观绣订衣太费功夫，若是客人多了……”
“那就再搭三个架子。”清沅指着东墙，“南货行的王掌柜说，他那有批云南来的彩线，颜色比咱们寻常的鲜丽。咱们再请两个苏绣师傅来，专做精细活计。”她忽然压低声音，“我还想在门口搭个凉棚，摆些旧年的绣样册子，让路过的人随便看。”
苏掌柜看着眼前的少女，忽然想起她刚到布庄那年，才十岁，梳着双丫髻，总爱蹲在绣架旁看半天。那时谁能想到，这丫头竟能想出这样的新花样？他拿起案上的水纹绸，忽然笑道：“明日我就去趟苏州，再找些新奇的料子来。”
七月流火的时节，锦绣庄的观绣架已增至五座。南来北往的客商路过这条巷，总要拐进来瞧个新鲜。有穿着绫罗的夫人盯着绣娘绣凤凰，也有挑着担子的小贩蹲在凉棚下翻绣样册子，指腹划过那些鸳鸯、牡丹，眼里满是憧憬。
这日午后，清沅正在后堂教两个新绣娘辨认丝线，忽然听见前堂传来瓷器碎裂的声音。她跑出去，正看见张夫人捂着心口，地上是摔碎的茶盏：“这……这不是我上个月订的那件孔雀蓝披风吗？怎么会在她身上？”
众人顺着她的目光看去，只见李婉卿站在西架旁，身上披着件孔雀蓝披风，襟上绣着孔雀开屏，尾羽上的眼纹用金线绣就，在日光下闪闪发亮。婉卿吓得脸色发白：“张伯母，这是我……我及笄的礼服。”
“胡说！”张夫人柳眉倒竖，“我明明让苏掌柜给我做件一模一样的！”
苏掌柜急得直搓手：“夫人息怒，这是……这是不同的。”他指着披风下摆，“您看，李小姐这件用的是盘金绣，您那件是平针绣，针脚不一样的。”
张夫人哪里肯信，正要发作，清沅忽然走上前，将披风从婉卿肩上取下，又从柜里取出另一件孔雀蓝披风：“夫人您瞧，这件才是您的。”她将两件披风并排放好，“李小姐的用了十八色线，您这件加了银线，在灯下看会泛银光呢。”
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