走到半路，天突然变了脸。黑沉沉的乌云压了下来，狂风卷着沙砾，打得人睁不开眼。“是黑沙暴！快找避风的地方！”陈九大喊着，指挥驼夫们把骆驼赶到一处断壁下。沙暴来得又快又猛，转眼间就遮天蔽日，连身边的骆驼都看不清了。
不知过了多久，沙暴才渐渐平息。商队里的几峰骆驼受了惊，跑散了，其中一峰骆驼背上，还驮着两袋水。“这下完了，剩下的水不够到下一个驿站了。”有驼夫慌了神，声音里带着哭腔。
陈九却很镇定，他让大家把各自的水袋都拿出来：“别慌，咱们还有旧羊皮。”驼夫们连忙掏出羊皮，有的羊皮被沙砾磨破了点，但大部分都还完好。十几块羊皮拧下来，凑够了一壶多水。“这些水分着喝，再走一天就能到驿站了。”陈九把水分给大家，自己只留了小半碗。
小周捧着碗里的水，只觉得这水比平时喝的甜多了。他看着手里的旧羊皮，上面还留着爹当年缝的补丁，突然明白陈九说的“后路”是什么——不是等着困难来临时再想办法，而是在顺境时就做好准备，用最朴素的方式，守住最根本的本分。
到了南湖驿站，晋商掌柜特意来谢陈九，还送了两匹上好的绸缎。“陈老哥，您这旧羊皮的规矩，我得记下来，以后我们商队走丝路，也得备着旧羊皮。”陈九没收绸缎，只拿了一小包茶叶：“规矩不用记，得放在心里。就像这丝路，走的人多了，就有了路；规矩传的久了，就成了本分。”
商队在驿站休整了两日，又要出发了。出发前，小周找驿站的裁缝，给自己的旧羊皮缝了个新的布套，还在布套上绣了个小小的“周”字。“九叔，您看，这样羊皮就不容易磨破了。”小周拿着羊皮，高兴地给陈九看。
陈九笑着点头：“好，好，以后这羊皮，就传给你儿子。让他也知道，走丝路也好，做生意也罢，总得留条后路，守着本分。”
驼队再次踏上丝路，铃铛声在沙漠里传得很远。小周走在队伍里，手里的西洋皮水袋随着脚步轻轻晃动，他能感觉到里面旧羊皮的存在——那是爹的念想，是九叔的规矩，是苏家商队走了几十年丝路，从未变过的本分。风刮过沙漠，卷起沙砾，却吹不散这旧羊皮里藏着的道理：时代在变，物件在变，但有些东西，永远不能变——比如对风险的敬畏，对后路的准备，对本分的坚守。
就像这西洋皮水袋，再结实也有它的短板；这旧羊皮，再不起眼也有它的用处。做生意，说到底就是做人，得知道什么该留，什么该守，才能在风风雨雨里，走得稳，走得远。小周看着前面连绵的沙丘，突然觉得，这丝路好像也没那么难走了——因为他手里握着的，不只是一个装水的袋子，更是老辈人传下来的，能在绝境里撑起一片天的希望。
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