平遥春深，晋商破局
三月的平遥，晨雾还没散尽，南大街的青石板路上就传来了骡马的蹄声。汇通票号总号的两扇黑漆大门刚推开，账房先生老周就捧着个铜制信筒匆匆往里走，棉鞋踩过门槛时，还沾了片刚抽芽的槐树叶。
“东家！上海的急信！”老周掀开门帘，只见苏半城正对着案上的商路图出神，图上用朱砂标着的上海、张家口两处，红圈旁还压着半块没盖完的牛角印。
苏半城抬手接过信筒，铜扣解开时发出清脆的“咔嗒”声。陈敬之的字迹他熟，往日里总是工整利落，可这次纸上的墨迹却有些发颤，连“汇丰银行”四个字都写得格外用力，纸背都透出了印子。
“高息揽储，月息三厘？”苏半城念到这儿，指节猛地攥紧了信纸，“咱们的活期才一厘，这是明着抢生意。”老周凑过来，看见信里“茶叶商转存汇丰”那行字，忍不住叹了口气：“上海的晋商，大半靠茶叶吃饭，他们把银子转走，咱们分号的存银怕是要空一半。洋人开银行，背后有洋行撑着，咱们这点家底，怎么比？”
苏半城没接话，起身走到窗前。院里的老槐树刚冒新芽，嫩绿色的叶子沾着晨露，风一吹就晃得人眼晕。他想起去年冬天在平遥雪夜定密押时，陈敬之还从上海寄来两斤龙井，说要让总号的人尝尝江南的春味，可如今，连送茶的人都要被洋人逼得没活路了。
“比不过也得比。”苏半城转过身，眼里没了刚才的沉郁，“你去账房取张竹纸，我给敬之回信。”老周刚要动，就被他叫住：“不用写客套话，就说三件事——第一，贴告示，凡在汇通上海分号存银的商户，不管存多少，从上海到平遥的运货，咱们商队运费减半；第二，找上海的晋商商会，就说我苏半城说了，只要他们不转存汇丰，将来汇兑茶叶款，手续费再降一成；第三，让分号的伙计盯着汇丰，看他们除了高息，还耍什么花样。”
老周愣了愣：“运费减半？咱们商队跑一趟上海，本来就赚不了多少，再减半，怕是要亏啊。”“亏一时，不能亏一世。”苏半城拿起案上的朱砂笔，在纸上画了个简单的商队标记，“洋人靠高息拉人，可他们不懂，晋商做的不是银子的生意，是情分。那些茶叶商，祖辈都是靠咱们晋商的驼队把茶叶运到恰克图，现在他们把银子转去汇丰，不过是图眼前的利息，等他们发现洋人的船运又慢又贵，自然会回来。”
老周点头应下，刚走到门口，就听见外面传来一阵急促的脚步声。门帘被猛地掀开，张家口分号的跑街伙计小杨闯了进来，身上的羊皮袄还沾着雪，脸冻得通红，一开口就带着哭腔：“东家！不好了！汇丰的人去张家口了，要跟蒙古王爷谈合作，想把蒙古的皮毛款都归他们汇兑！”
苏半城手里的朱砂笔“啪”地掉在纸上，红墨晕开，把商路图上的张家口圈得通红。蒙古的皮毛生意，是晋商的根基，从康熙年间开始，晋商就靠着驼队穿越沙漠，把蒙古的皮毛运到内地，再把茶叶、绸缎运过去，这生意做了百十年，怎么能让洋人抢了去？
“汇丰的人怎么跟王爷搭上的？”苏半城快步走到小杨面前，声音都有些发紧。小杨咽了口唾沫，从怀里掏出张纸条：“是王爷身边的通事牵的线，汇丰说，要是皮毛款走他们的汇兑，不仅利息给二厘，还能帮王爷从英国运洋枪过来。”
老周在一旁听得脸色发白：“洋枪？这可不是小事，王爷要是答应了，咱们张家口分号的汇兑生意就全完了。”苏半城捏紧了那张纸条，指节泛白，指腹都被纸条边缘硌得生疼。他知道，蒙古王爷向来看重武力，汇丰用洋枪做诱饵，比高息还管用。
“看来，光靠咱们汇通一家，是扛不住了。”苏半城深吸一口气，把纸条放在案上，“老周，你去备马，咱们现在就去祁县。乔致庸乔东家是晋商的老大哥，他要是能出面，再找其他几家票号的东家聊聊，咱们十二家票号联合起来，总能想出办法。”
老周赶紧去后院牵马，小杨还站在原地，有些不安地问：“东家，咱们联合起来，真能打过洋人吗？”苏半城摸了摸他的头，看见他羊皮袄领口磨破的边，想起自己年轻时在张家口跑街的日子，那时候天比现在还冷，他揣着干粮走了三天三夜，才把第一笔皮毛款的汇兑生意拉下来。
“不是打过，是不能让他们把晋商的根挖了。”苏半城拿起案上的牛角印，在纸条上盖了个“汇通”的印鉴，“你先回张家口，告诉分号掌柜，不管汇丰怎么说，都要跟王爷身边的通事多走动，就说咱们晋商票号，能帮王爷把皮毛卖到江南，还能把内地的粮食运到蒙古，这些，洋人做不到。”
小杨点点头，转身跑了出去。老周牵着两匹马来了，一匹是苏半城常骑的枣红马，另一匹是给老周准备的白马。苏半城换上件厚棉袍，把陈敬之的信和张家口的纸条都揣进怀里，又拿起案上的商路图，仔细折好放进袖筒。
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