宝鹃心领神会，连忙道：“奴婢明白！奴婢会加倍留意延禧宫的一切动静，特别是怜常在与外界的联系，以及…她与华妃往来的细节。”
“嗯。”皇后微微颔首，“还有，华妃那边，近来似乎也安静得有些反常。”她想起近日华妃看她的眼神，那不仅仅是往日争风吃醋的嫉恨，更似乎夹杂了一种…洞悉了什么秘密的冰冷与愤怒，让她隐隐有些不安。“留意华妃宫里的动静，尤其是关于…香料、药材一类的。”
“是，奴婢记下了。”宝鹃恭敬应道。
皇后挥了挥手，示意她可以退下了。宝鹃连忙磕头，悄无声息地退出了景仁宫正殿。
待宝鹃走后，剪秋从屏风后缓步走出，低声道：“娘娘，这怜常在油盐不进，又紧靠着华妃，只怕不易拉拢。宝鹃那边，是否要再给她些压力？”
皇后揉了揉眉心，语气带着一丝疲惫与冷厉：“不必逼得太紧，免得打草惊蛇。既然她安陵容选择攀附华妃这棵大树，那就要有树倒时一同遭殃的觉悟。华妃…年家…”她冷笑一声，“皇上对年羹尧的忍耐，只怕也快到极限了。且让她们再得意几日。”
她顿了顿，又道：“对了，曹琴默那边如何了？华妃近日似乎冷落了她。”
剪秋回道：“曹贵人近日确实很少去翊坤宫请安，听闻华妃娘娘如今更倚重怜常在。曹贵人心中想必已有怨气。”
皇后眼中精光一闪：“怨气？有怨气就好。找个机会，让人在曹琴默耳边吹吹风，告诉她，若想保住自己和温宜的前程，或许该想想别的出路了。记住，要做得自然，不着痕迹。”
“奴婢明白。”剪秋会意地点头。
景仁宫内，皇后的谋划在寂静中悄然铺开。而回到延禧宫偏殿的宝鹃，躺在冰冷的床铺上，心中却是七上八下。她感觉到怜常在对她绝非简单的疏远，更像是一种…提防和厌恶。而皇后交代的任务又如此艰难，她夹在中间，只觉得前途一片昏暗。
另一边，受到皇后的人手暗示，曹琴默对于自己的现状也有些急切了。她果然找到了宝鹃。宝鹃也是无奈了，怎么自己好好在延禧宫当差还能遇到曹贵人？
曹琴默知道这不是隐藏的时候了，她开门见山道：“宝鹃，听说你在延禧宫很不受信任，要不要考虑为我办事？”曹琴默明明是想要收服宝鹃，但话语间却仿佛在为宝鹃着想，她脸上挂着一种循循善诱的表情。——当然，两人都没注意到，远处一个“刚好路过”的小太监突然往这里看了几眼。
宝鹃见到曹琴默这么说，心中一惊，连忙行礼，脸上带着恰到好处的惶恐：“曹贵人万福。不知贵人唤住奴婢，有何吩咐？”
曹琴默脸上挂着温和的笑意，虚扶了一下：“快起来，不必多礼。本主只是偶然路过，见你似有愁容，可是在延禧宫当差有什么不顺心？”她语气关切，仿佛只是随口一问。
宝鹃心下警惕，垂眸恭敬道：“劳贵人挂心，奴婢一切都好。怜常在人很和善，只是性子喜静，不惯太多人打扰。”
曹琴默轻笑一声，那笑声里带着几分了然：“是吗？可我听说，怜常在去翊坤宫是从不带你的。宝鹃啊，在这宫里，一个不得主子信任的贴身宫女，日子怕是不好过吧？更何况……”她刻意顿了顿，声音压低了些，带着诱导，“你心里清楚，有些人，可不是单单不得信任就能敷衍过去的。”
宝鹃脸色微白，手不自觉地攥紧了：“奴婢…奴婢愚钝，不知贵人所指。”
曹琴默逼近一步，声音更轻，却字字敲在宝鹃心上：“明人面前不说暗话。宝鹃，你是个聪明人，应该知道给自己留条后路。怜常在那条路你走不通，另一边…若是也交不了差，你可就真的进退两难了。跟着我，至少能保你一条活路，将来或许还能有条更好的出路。总好过现在这样，三面不讨好，不是吗？”
宝鹃猛地抬头，对上曹琴默那双看似温和却深不见底的眼睛，心脏狂跳。曹琴默的话，精准地戳中了她内心最深处的恐惧和困境。她张了张嘴，一时竟不知该如何回应，只觉得一股寒意从脚底升起。而远处，那个“路过”的小太监也悄无声息地消失在宫墙拐角，疾步向翊坤宫方向而去。
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