宫灯一盏接一盏地点起来，沿着宫道两侧延伸出去，像是一条暖黄色的河流，在除夕的夜色里缓缓流淌。爆竹声渐渐密集起来，远远近近地响着，空气中弥漫着一股淡淡的硝烟味，混杂着各宫飘出的饭菜香气。
年宴设在乾清宫正殿。殿内早已布置妥当，几十张案几整齐排列，上首是胤禛的御座，左右两侧依次是皇室宗亲和后宫妃嫔的位置。殿内暖炉烧得正旺，炭火偶尔发出细碎的爆裂声，和殿外的寒风隔着几重门窗，像是两个互不相扰的世界。
甄嬛穿着今年新制的藕荷色宫装，坐在自己的位置上，面前摆着一壶温好的黄酒和几碟精致的凉菜，目光在殿内缓缓扫过，留意着那些菜品的位置和摆放细节。浣碧站在她身后，趁人不注意，微微弯下腰，耳语道：“御膳房那边确认了，咱们广告过的几样菜都安排在了靠前的位置，等会儿皇上动筷前会先让宫人按顺序端到主桌。夏家的泡椒鸡爪、华妃的鸭汤、九爷茶楼那款茶，都会上。”声音压得很低，但语气里带着一丝藏不住的紧张和期待。
甄嬛微微点头：“一会儿八爷落座后，让御膳房的人把那几道菜安排得显眼一些。不必刻意送到他面前，但得让他一抬眼就能看见。剩下的事，就看菜自己能不能留住人了。”她说着，余光扫到华妃已经落了座，穿着朱红色宫装，正俯身逗弄身边的福慧；沈眉庄坐在另一侧，正跟旁边的人低声说话；果郡王的位置还在角落那头，正低头喝茶，像在等着什么。殿内的人差不多都到齐了，殿门在最后一个人落座后缓缓合上，将除夕的风与寒气一同挡在了门外。檐角的风铃在夜风里轻轻响了一声，随后便被殿内的说笑声盖了过去。
胤禛落座后，目光习惯性地扫了一圈殿内，在胤禩的位置上停了一瞬，像是在确认人已经到齐了，然后才缓缓开口：“今日除夕，阖宫同庆。诸位不必拘束，只管尽兴。”他的声音不大，但殿内很快安静下来，众人纷纷举杯响应。
宴席开始后，菜色一道道呈上。御膳房显然用了心，冷盘热菜交错着端上来，荤素搭配得当，色香味俱全。甄嬛留意着主桌那边的动静——夏家的泡椒鸡爪被放在了一道清蒸鲈鱼旁边，白生生的鸡爪码在青瓷碟里，看着很是清爽。华妃那汤锅店的鸭汤则装在砂锅里，盖子掀开时香气四散，勾得旁边几位宗室都忍不住多看了两眼。
胤禩坐在胤禛的左手边，位置不远不近。他面前的案几上，正好摆着那碟泡椒鸡爪和一小碗鸭汤。他起初并没有太在意那些菜品，只是随意夹了一筷子面前的菜，尝了尝，然后继续跟旁边的果郡王低声交谈。
甄嬛远远看着，表面不动声色，心里却暗暗记下了时间。又过了片刻，她看见胤禩的筷子伸向了那碟泡椒鸡爪——夹起一只，送入口中，嚼了两下，表情似乎微微顿了一下，然后他放下筷子，端起旁边的茶水喝了一口，像是被辣到了，又像是回味。
甄嬛心里“咯噔”一声。就在这时，胤禛忽然偏过头去，看了一眼胤禩的碟子：“八弟，那鸡爪怎么样？朕看你好像挺喜欢。”胤禩放下茶杯：“口感爽脆，酸辣适中，就是辣味比京城寻常的菜要重一些，挺开胃的。”
胤禛点了点头：“那就好。朕也尝尝。”说着便让苏培盛给他也夹了一只，尝了尝，然后说了一句，“确实不错。是哪家送的？”苏培盛连忙低头回道：“回皇上，是夏常在家里的酱货铺子，新出的泡椒鸡爪。”
胤禛“嗯”了一声，没有多说什么，但那碟鸡爪在接下来的宴席中，被端到了更靠近主位的位置。旁边的华妃也听到了动静，她瞄了一眼，心里暗暗记下：这鸡爪的口味，八爷觉得不错，回头可以考虑把汤锅店里的凉菜也加一道类似的口味。但她面上什么也没说，只是哄着半岁多的福慧吃小米粥。
年宴过半，殿内的气氛渐渐松弛下来。宫人们撤下几道空盘，又端上新菜。华妃那汤锅店的鸭汤砂锅盖子掀开时，香气再次飘散开来，这一次比刚才更浓郁——汤色呈浅金，浮着几粒枸杞和几片当归，看着就暖胃。胤禛也被那香气引得多看了一眼：“这汤又是哪家的？”
苏培盛连忙回道：“回皇上，这是华妃娘娘的汤锅店‘八味斋’的招牌老鸭汤。今儿御膳房特意按那店的方子炖的，说是冬日喝最暖身子。”胤禛闻言，看了一眼华妃：“你这汤锅店，倒是把生意做到宫里来了。”华妃微微一笑，语气带着几分从容：“臣妾只是想着，八爷冬日里怕冷，这汤暖胃，便让御膳房备了一锅。若是皇上觉得好，往后年宴上也可以添上这道菜。”
胤禛点了点头，没有多说什么，但那一锅鸭汤在接下来的宴席中，始终被放在靠近主位的位置，热气袅袅地升着，一直没断过。
甄嬛远远看着那一幕，心里默默记下了：泡椒鸡爪和鸭汤都过了明路，反响不错。接下来就该安排商户们把样品备足、把后续订单接稳了。她夹起面前的一只虾饺，不紧不慢地蘸了醋，送进嘴里，觉得这年宴，确实比往年有意思多了。浣碧站在她身后，也偷偷松了口气，目光落在那一锅鸭汤和半空的鸡爪碟上，默默地算着这些菜能在后续的报纸上写出多大的动静。
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