"巡盐御史沈沧的独女。"阴影里转出个戴青铜面具的人，手中铁尺正滴着锈液，"少卿大人果然没算错，您真会来偷鼎。"
裴厌把少女甩到背上，刀尖挑起地上一块燃烧的焦炭。火光映亮面具人腰间——那里挂着把钥匙，柄端分明是吞海刀的护手。
疤脸妇人说的没错，锈会吃梦。
裴厌在客栈房梁上捆好昏迷的少女，自己却陷入诡异的昏沉。梦里父亲站在熔炉前，将吞海刀一片片拆解，每块碎片都发出惨叫。最后他捧起刀环按进自己心口："厌儿，看清楚，这是..."
"裴氏血脉的诅咒。"现实中有人接话。
陆青崖不知何时坐在窗框上，官袍下摆沾着新鲜的血锈。他抛来一个皮囊，里面酒液泛着诡异的金红色："神工坊的‘铁骨酿’，能暂缓蚀心锈发作。"
裴厌没接，任由皮囊砸在地上。酒液腐蚀地板时腾起的烟雾里，浮现出密密麻麻的姓氏——都是二十年来突然暴毙的江湖名宿。
"第七鼎本该下月开炉。"陆青崖突然扯开衣襟，心口处的刀环正在皮下泛红光，"但宰相等不及了，他需要..."
少女的尖叫打断了他。床榻上，她脊背弓成不可思议的弧度，三枚刀环破体而出，悬浮在空中组成残缺的刀尖形状。
"...需要裴沉舟的女儿作鼎心。"陆青崖终于说完，袖中滑出柄铁尺，"沈姑娘是令堂改嫁后所生，她血脉里的锈毒..."
刀光比话音更快。
苍狗刀斩落第一枚飞旋的刀环时，裴厌看清了环内侧的小字——永明十七年，正是母亲改嫁那年，父亲在环上刻了"吾妻阿沅"四字。
沈知微的尖叫声像一把生锈的锉刀，狠狠刮过裴厌的耳膜。
三枚刀环在空中震颤，每一次振动都从少女伤口处扯出更多锈色丝线。裴厌的刀斩在丝线上，竟发出金铁相击之声——这些丝线是活的，它们在模仿吞海刀的刀纹。
"按住她肩井穴！"陆青崖的铁尺点向少女眉心，尺端突然裂开，露出里面藏着的半枚刀环，"这是你父亲当年..."
苍狗刀突然自主变向，刀背猛击陆青崖手腕。裴厌自己都未反应过来，身体已本能地护在沈知微身前。官服男子倒退三步，惊愕地望着自己骨折的手腕——铁尺里掉出的刀环上，清清楚楚刻着宰相府的"萧"字家徽。
"你果然被锈毒控了心。"陆青崖苦笑，突然扯断腰间银鱼袋，"看清楚！"
袋中滚出七颗锈丸，落地化作七柄袖珍铁尺，在空中拼出北斗七星阵。星光般的冷焰里，浮现出二十年前的画面：裴沉舟将刀环按进少年陆青崖心口，而少年官服内衬，绣着大理寺暗探的朱砂符。
"师父早知道宰相要谋反..."陆青崖咳出锈血，"这些刀环是..."
沈知微突然暴起！
少女的指甲长成半尺长的锈刃，刺向陆青崖咽喉的轨迹，竟与裴家刀法中的"雪夜问路"一模一样。裴厌格挡时，苍狗刀发出痛苦的嗡鸣——刀身锈斑已蔓延到吞口处，那些锈迹在月光下组成模糊的文字：
陆青崖的铁尺突然刺入自己心口。鲜血溅在沈知微脸上，那些暴长的锈刃突然软化。裴厌看到惊人一幕：官服男子心口的刀环正在溶解，化作数百条血丝灌入少女七窍。
"当年...师父在我心口种的是母环..."陆青崖的面容以肉眼可见的速度衰老，"能暂时...压制..."
客栈地板突然塌陷。
疤脸妇人从地洞跃出，手中菜刀砍向连接陆沈二人的血丝："蠢货！母环离体你会..."
话未说完，三枚悬浮的刀环突然合成一道流光，贯穿妇人胸膛。她在倒地前拧转刀柄，菜刀裂开，里面掉出半片发黄的婚帖——裴沉舟与沈沅的名字下，按着个锈色的手印。
裴厌接住坠落的沈知微时，少女皮肤下的蠕动停止了。但陆青崖正在迅速锈化——他的指甲脱落，露出里面新生的金属光泽，眼角流出的不再是泪，是细密的铁砂。
"第九鼎...在皇陵..."他塞给裴厌一块骨牌，质地竟与苍狗刀柄相同，"你才是...真正的鼎心..."
苍狗刀突然发出裂帛之声。刀身锈迹剥落处，露出内层密密麻麻的血管状纹路——这根本不是金属，而是某种生物的甲壳。
裴厌的记忆在此时碎裂。
他看见六岁生日的雪夜，父亲抱着个啼哭的婴儿跪在祠堂，而母亲握着的不是吞海刀，是一柄形制怪异的骨刃。铁鼎里沸腾的也不是铜汁，是...
"活锈。"沈知微突然睁眼，瞳孔已变成完全的青灰色，"哥，我们被铸进刀里多少年了？"
客栈外传来整齐的踏步声。月光下，三百铁甲卫额间都嵌着刀环碎片，胸口铠甲刻着相同的编号——癸亥年之后所有暴毙的江湖人，此刻正列队站在雨中。
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