常乐的自信十分有一分来源于对陈恪的信心，当然其他百分之九十来自于锦衣卫的内部消息。
三日前。
嘉靖二十九年的春闱阅卷房内，烛火通明。十余名考官身着素服，各自伏案批阅堆积如山的考卷。房内只闻纸页翻动与朱笔书写的沙沙声，偶有咳嗽声也立即被刻意压低——按制，阅卷期间严禁交谈，以防舞弊。
徐阶负手踱步其间，青缎官靴踏在青砖上几无声响。
作为主考官，他不必亲自批阅，只需监督流程。
这位年近五旬的礼部尚书面容平和，目光却如鹰隼般扫过每位考官的神态动作。
"徐阁老。"阅卷官于承修突然起身，将一摞考卷双手奉上，"下官已初阅完毕，请过目。"
徐阶微微颔首，接过考卷时指尖在纸缘一触即分。
就在转身刹那，他余光瞥见墙角有张被揉皱的考卷，半截露在废纸篓外，墨迹依稀可辨"盐铁之政"四字。
他脚步不停，走到自己案前将考卷放下，却故意碰倒茶盏。"哎呀！"茶水泼湿案几，侍从慌忙上前收拾。趁这混乱，徐阶悄然退回墙角，俯身拾起那张考卷，袖中暗袋一滑便纳入其中。
回到座位，徐阶借着整理衣袖的动作展开考卷。
糊名的厚纸尚在，但密封处已有破损——显然被人拆阅过又草草粘回。
他眉头几不可察地一皱，取来小刀谨慎启封。
"好字。"徐阶暗自赞叹。映入眼帘的是一手精妙的台阁体，墨色浓淡均匀，字字如珠玑落盘。破题"圣王之极，非独尊也"八字力透纸背，转折处却暗藏锋芒。他指尖轻抚纸面，感受着运笔时留下的细微凹痕——这考生下笔时必是胸有成竹。
随着阅读深入，徐阶的呼吸渐渐放缓。
经义题引经据典却不迂腐，将朱王学说融会贯通；策论更是字字见血，论盐铁时直言"吏蠹中饱"，论赋税则暗讽"不加赋而国用足"乃欺君之言。
尤其那句"今之聚敛者，外托《周官》之名，内行桑孔之实"，分明是冲着严嵩新政去的。
"难怪被弃。"徐阶嘴角浮起一丝冷笑，将考卷轻轻卷起。
他目光扫过房内，最终落在正在批阅的赵贞吉身上——此人是他门生，现任翰林院编修。
踱至赵贞吉身侧，徐阶假意查看批阅进度，袖中考卷已滑入对方案头卷宗夹层。
赵贞吉会意，待徐阶离开后立即取出细读，片刻后突然拍案："奇文！"
这一声打破了阅卷房的寂静。按察副使于承修皱眉抬头："赵学士，何事喧哗？"
"下官偶得佳卷，一时忘形。"赵贞吉拱手致歉，却故意将考卷摊开，"诸位请看，这破题'君子喻于义'一篇，竟将朱子'存天理'与阳明'致良知'熔于一炉！"
几位考官忍不住围拢过来。徐阶站在人群外围，目光却始终盯着于承修——只见这位严党干将面色骤变，右手无意识地攥紧了朱笔。
"确实精妙。"国子监司业王世贞点头赞叹，"你们看承题部分，'义者宜也，非独善其身，当兼济天下'，这格局..."
于承修突然打断："文虽工，然多有狂悖之语。"他指向策论中论盐政那段，"此处暗讽朝政，岂是士子所宜言？"
赵贞吉早有准备，不慌不忙道："于按察此言差矣。《孟子》云'民为贵'，考生心系黎民，正是儒者本分。且全文无一字直斥时政，何来狂悖？"
徐阶适时轻咳一声："诸位，按制当先糊名誊录，再议优劣。"他示意书吏取来考卷，当众放入糊名匣中，却在合盖刹那，小指在匣内暗格一拨——这是只有主考官知晓的机关，能将特定考卷标记。
三日后，众考官齐聚至公堂定榜。十份被誊录过的考卷摊在案上，原本字迹已由书吏统一抄写，仅以"天地玄黄"编号。
"地字三号当为魁首。"赵贞吉率先发言，"策论'盐铁与国用'一篇，引《管子》而不泥古，论今弊而不露锋，实为经世致用之才。"
于承修立即反对："此卷策论语多乖戾，宜置二甲末位。"
徐阶端坐主位，捧着茶盏慢饮，任由双方争执。待辩论渐烈，他突然将茶盏重重一放。瓷器碰撞声让堂内瞬间安静。
"王司业以为如何？"徐阶看向一直沉默的王世贞——这位文坛领袖虽不涉党争，但在士林声望极高。
王世贞捋须沉吟："老夫细观此卷，八股格式严谨，破题承题皆合规范。至于策论..."他意味深长地顿了顿，"所谓'狂悖'，或许只是针砭时弊的赤子之心？"
徐阶眼中精光一闪而逝。
他长叹一声，作势为难："既如此...若定为会元，诸位可有异议？"
堂下一片寂静。于承修脸色铁青，却不敢公然反驳王世贞。
徐阶环视众人，见无人反对，便提笔在题名录上写下："嘉靖二十九年庚戌科会试第一名，淳安陈恪。"
待众人散去，徐阶独坐堂上，指尖轻叩案几。他望向窗外一弯新月，想起昨日锦衣卫指挥使陆炳的密报——怀远侯府二小姐与这陈恪似有婚约，而常家与严党素有龃龉。
"有趣。"徐阶轻声道，将题名录收入袖中。烛火摇曳间，他平静如水的面容上，终于浮现出一丝几不可察的笑意。
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