精舍内的龙涎香似乎凝固了，所有人的目光都聚焦在严嵩那张沟壑纵横的老脸上。
嘉靖的问题如同一把利剑悬在众人头顶——"谁是奸臣？"
严嵩缓缓抬头，银白的须发在烛光中如同覆了一层薄霜。
他枯瘦的手指轻轻抚过仙鹤补子，声音沙哑却沉稳："回皇上，都是为国效力...这里没有奸臣。"
嘉靖的嘴角几不可察地扬了扬，拂尘轻摆："严卿此言，倒让朕想起太祖训诫——'为君难，为臣不易'。"他忽然长叹一声，道袍广袖如云般垂落，"朕知道你们难，朕也难。唯各位齐心勉力，方可勉为其难。"
这声叹息像把钝刀，轻轻卸去了殿内紧绷的气氛。
严世蕃的独眼中闪过一丝诧异，高拱紧握的拳头也不自觉松开了些。
严嵩突然伏地叩首，额头触地的声响在寂静的精舍内格外清晰："皇上圣明。老臣斗胆，有本上奏。"
"说。"嘉靖的拂尘指向严嵩，宽大的袖口带起一阵带着丹药气息的风。
严嵩直起身时，整个人仿佛突然年轻了十岁。
他枯瘦的手指从袖中取出一本奏折，动作沉稳如抚琴："禀皇上，胡宗宪镇守的东南倭患已经渐渐平息，加之九边的三市分立，全赖圣上之德。"他翻开奏折，声音忽然提高，"今年的军费可缩减三成！"
高拱猛地抬头，浓眉下的眼睛瞪得滚圆。
这老狐狸竟主动提出削减军费？
"缩减的三成军费，"严嵩的声音如古井无波，"可以填补去年未发的官员俸禄。"他顿了顿，目光扫过清流官员们震惊的脸，"至于工部的亏空...今年皇上的万寿宫即将完工，工部明年的预算也可减少三成。"
精舍内一片哗然。徐阶的手指无意识地捻断了三根胡须，张居正的瞳孔微微收缩——严嵩这一手以退为进，简直妙到毫巅！
嘉靖的眼中闪过一丝玩味："严卿此议...甚善。"他忽然转向张居正，"张卿方才说'凡事预则立'，朕看严阁老这是深谋远虑啊。"
张居正青袍下的身躯微微一僵，随即深深揖首："皇上明鉴。严阁老老成谋国，臣佩服。"话虽如此，他的眼角余光却死死盯着严嵩手中的奏折，仿佛要看穿那纸背后的算计。
严嵩突然又拜了下去："老臣斗胆再献一策——漕粮改银！"
这四个字如同一记惊雷，震得精舍内众人面色大变。
高拱的茶盏"咣当"一声砸在地上，褐色的茶汤在青砖上洇开一片深色痕迹。
"漕粮改银？"嘉靖的声音突然变得飘忽，仿佛从很远的地方传来，"严卿细说。"
严嵩直起身，浑浊的老眼中精光暴射："漕粮征收不易，运输更是损耗过多。江南水网密布，一石米从苏州运到京城，路上要消耗三成。"他枯瘦的手指在空中划了道弧线，"若改成银钱，则一利百姓免于运输之苦，二利国家减少损耗，三利仓储便于管理，四利..."
他滔滔不绝地列举了十二条好处，每一条都切中时弊，却绝口不提其中隐患。
高拱的脸色越来越难看，终于忍不住打断："严阁老此言差矣！漕粮改银看似便利，实则..."
"实则什么？"严世蕃突然插话，独眼中闪烁着危险的光芒，"高部堂是觉得百姓活该为运粮累死？还是觉得国库银子太多？"
高拱的拳头捏得咯咯作响："漕粮改银操作空间太大！地方官可以任意折价，胥吏能够层层盘剥，最后苦的还是百姓！"他猛地转向嘉靖，"皇上！此议万不可行！"
徐阶轻咳一声，适时地接过话头："老臣以为，高部堂所虑不无道理。漕政关乎国本，贸然改制恐生乱象。"他枯瘦的手指轻叩扶手，"况且，谁来主持这等大事？"
严嵩等的就是这句话。
他缓缓抬头，沟壑纵横的老脸上浮现出一丝诡异的微笑："正因为如此，臣以为要行此策，非能人不可。"他忽然提高声音，"巡按御史陈恪，才思敏达，可堪此任！"
严世蕃的嘴角不受控制地上扬，独眼中闪过一丝得色。
这个局他们父子谋划已久——举荐陈恪看似重用，实则是要把他调出京城这个权力中心。
成功了是严嵩举荐之功，失败了则是陈恪实施不利。
徐阶的瞳孔骤然收缩。老狐狸！他心中暗骂，脸上却不动声色："陈御史刚从浙江回来，对漕政未必熟悉..."
"徐阁老多虑了。"严世蕃打断道，蟒袍下的身躯微微前倾，"陈御史在浙江推行保甲法，连胡部堂都赞不绝口。此等干才，正该为国分忧！"他故意把"为国分忧"四个字咬得极重。
张居正突然出列，青色官袍被穿堂风吹得猎猎作响："皇上，漕政改革牵一发而动全身。陈御史虽才干出众，但毕竟年轻..."
"年轻？"严嵩轻笑一声，"当年夏言三十岁执掌都察院，杨廷和二十八岁入阁。"他忽然转向嘉靖，声音陡然低沉，"老臣观陈恪之才，不在二人之下。"
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