五军都督府，是谁家的“地盘”？勋贵集团经营京城近二百年，其势力早已渗透到防御体系的每一个毛细血管。
哪段城墙防守相对空虚，哪个城门守将是可以“商量”的，哪支京营部队的军官是自家故旧子侄，他们心知肚明。
甚至不需要大规模的战斗。
只需要在某一个关键的时刻，以“换防”、“检查”、“运送物资”等名义，调开一小段关键位置的守军，或者让某个城门的绞盘和门闩“恰好”出了点“故障”，在深夜悄然打开一道缝隙……城外养精蓄锐的靖难军精锐，就能像一把尖刀，无声无息地插入帝国的心脏。
届时，城头的抵抗会在惊愕和内部传开的恐慌中迅速瓦解。
混乱一旦开始，就如同雪崩，无人可以阻止。
紫禁城，将在黎明前易主。
这，就是“作弊”。
押注一个已经知道选项和过程的赌局，需要的不是高进那样神乎其技的赌术，而是拥有打开赌桌暗门的钥匙，以及按下那个开关的勇气。
当幕后的“操盘手”们开始串联、权衡、下决心时，这就不再是一场陈恪与朝廷之间势均力敌的军事对垒，甚至也不再是单纯的政治理念或“忠奸”之争。
它彻底蜕变成了一场关乎核心利益的考量与交易。
夜色，如同浓稠的墨汁，包裹着北京内城英国公府那座历经百年风雨、愈发显得沉静肃穆的府邸。
高耸的围墙隔绝了外界的大部分声响，但那种山雨欲来的压抑感，却无孔不入。
书房内，没有点太多灯烛，只在一张宽大的紫檀木书案上，亮着一盏精致的宫灯。
灯光映照着英国公张溶的面容。
这位历经嘉靖、隆庆、万历三朝，执掌京营、五军都督府多年的勋贵之首，年近七旬，须发皆已银白，但面色红润，一双眼睛在灯光下不见老态，反而沉淀着经年累月身处权力中心磨砺出的深邃与疲惫。
他并未“卧病”，至少不像外界传言那样病入膏肓。
所谓的“病”，在很多时候，是政治人物最安全也最有效的盾牌和观望台。
此刻，他手中无意识地把玩着一枚温润的羊脂玉佩，目光却落在书案上摊开的一封信笺上。
信的内容很短，没有署名，笔迹也经过刻意的修饰，但其中传递的信息，让他瞬间就明白了来信者的身份和意图。
信的核心意思很明确：是时候做一个“了断”了。
为了家族，为了这满城的勋戚子弟，也为了……这大明的江山，不至于陷入更长久的内战泥潭。
信中提到了“成祖旧事”，提到了“顺天应人”，也隐晦地提及了城外殷切的期待和郑重的承诺。
张溶沉默着。书房里还有另外两个人。
左手边坐着的是阳武侯薛翰。
右手边则是灵璧侯汤佑贤。
三人代表着京城勋贵集团最核心的力量。
他们此刻聚在这里，本身就已经说明了问题。
“陈子恒的使者，又通过‘老渠道’递了话。”汤佑贤的声音压得很低，在寂静的书房里却异常清晰，“条件……比上次更明确了。世袭罔替，一公二侯三伯的爵位，可自择子弟入新朝任职，京营……可由我们的人继续管着，但需接受整编。另外，关于宫里和那位……”他顿了顿，没说出张居正的名字，但意思都懂，“承诺交由‘有司’依律论处，绝不经私刑，也……不株连。”
薛翰冷哼一声：“空口白牙！他陈恪现在说得好听，一旦进了城，坐稳了位置，还不是他说了算？到时一道圣旨，或者干脆‘暴病而亡’，我们找谁说理去？成祖爷当年对建文旧臣，起初也没说赶尽杀绝！”
“此一时，彼一时。”张溶终于开口，声音缓慢而沉稳，带着久居上位的权威感，“陈子恒不是成祖，如今的情势，也与当年大不相同。成祖起兵时，是真正的以弱抗强，绝地求生，需要借重一切力量，对归附者自然优容。而陈子恒眼下……看似兵锋正盛，实则亦有隐忧。他兵力不足，悬师千里，所恃者，一为军力精锐，二为海路补给，三……便是这‘大义’名分和尽快底定京师的‘势’。”
他抬起眼，目光扫过两位老友：“他比成祖当年，更需要一个平稳的交接。京城若经历惨烈巷战，玉石俱焚，他得到的是一片废墟和百万仇视他的军民。若是由我们‘顺应天命’，打开城门，迎接王师，他兵不血刃入主京师，这对他‘靖难’的合法性，是极大的提升。他可以宣称是人心所向。这份声望，对他来说，比多几万军队还重要。”
汤佑贤点头附和：“老公爷看得透彻。陈恪是聪明人，他开的这些条件，虽然优厚，但并未触及我们的根本。爵位、官职、对京营的控制权，这些都是我们本就有的。他要的，是一个稳定的过渡，一个减少抵抗的京城。而我们，就是他实现这个目标最关键的一把钥匙。这把钥匙，目前看来，只有我们配得上，也出得起价。”
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