清康熙年间，江南漕运重镇“望川镇”依着大运河而建，镇西头的“忘川河”是运河支流，河面宽阔，水流却格外平缓，唯独每年七月半前后，河水会泛出青黑色，水面上常漂着些细碎的水草，远远望去，像是无数只伸出水面的手。镇上老人说，这忘川河本名“望川”，原是取“望穿秋水”之意，后因百年前一场漕运惨案，河底沉了数百具冤魂，才改了名，成了阴阳交界的“忘川”。
这年七月十四，望川镇来了个外乡画师，姓林名墨，背着画箱，说是来此地采风。林墨生得清瘦，眉眼间带着股书卷气，唯独一双眼睛格外明亮，看东西时总像能穿透表象。他在镇东头租了间临河的阁楼，推开窗就能看见忘川河的水湾。房东王婆是个热心肠，见他是外乡人，便多叮嘱了几句：“林先生，明日便是中元节，咱这忘川河要办河灯祭，您晚上可别出门，尤其别靠近河边。这河……邪乎得很。”
林墨谢过王婆，心中却起了好奇。他自幼随师父学画，走南闯北，见过不少民俗奇景，却未见过这“河灯祭”。他追问详情，王婆叹了口气，压低声音道：“说起来也是惨。百年前，望川镇有个漕帮叫‘铁头帮’，帮主姓赵，心狠手辣，为了独霸漕运，设计将 rival 帮派‘顺风顺水帮’的数百号人诱到这忘川河上，用炸药炸沉了他们的船。那河水红了三天三夜，打那以后，每年七月半，河里就会传出哭声，还有人看见过黑影子在水里飘。后来镇上请了高人做法，定下规矩，每年中元节放河灯祭魂，才算安稳些，但也只敢在白天放，夜里是万万不敢靠近的。”
林墨点点头，心中却记下了。他来此并非只为采风，还为了寻找一幅失传的古画——《忘川渡魂图》，据师父说，此画乃前朝一位高人所绘，画中藏有渡化冤魂的秘法，而线索便藏在望川镇的河灯祭中。
次日清晨，望川镇便热闹起来。家家户户门前挂起白灯笼，镇上的壮汉们抬着用竹篾和彩纸扎成的“水灯楼”，那楼有三层高，每层都挂满了莲花灯，最顶层供着一尊泥塑的“河神娘娘”，面容慈祥，却穿着一身素白的衣裙。队伍沿着河岸缓缓而行，锣鼓声、唢呐声混杂着百姓的祈福声，响彻河岸。
林墨背着画箱，混在人群中，仔细观察着每一个细节。他发现，那些抬水灯楼的壮汉们脸色都有些发白，脚步沉重，仿佛肩上压着千斤重担。而那尊河神娘娘的泥塑，嘴角虽挂着微笑，眼神却空洞无神，尤其是在阳光照射下，脸颊两侧竟隐隐透出青黑色，像是涂了一层薄蜡。
队伍行至河湾最宽处停下，镇长是个年过六旬的老者，穿着蓝色长衫，手持桃木剑，围着水灯楼走了三圈，口中念念有词。随后，几个年轻子弟点燃了水灯楼上的蜡烛，一时间，数百盏莲花灯亮起，映得河水一片暖黄。镇长一声令下，水灯楼被缓缓推入河中，顺流而下。
百姓们纷纷将手中的小莲花灯放入水中，口中默念着祈福的话语。林墨站在岸边，取出画板，快速勾勒着水灯楼的轮廓和河面上的光影。就在这时，他眼角的余光瞥见，水灯楼后方的水面上，似乎有什么东西在涌动。
那东西像是一团黑色的水草，却以极快的速度向水灯楼游去。林墨揉了揉眼睛，再看时，那黑影又不见了，只有河水在正常流动。他只当是自己眼花，便继续作画。
然而，当水灯楼漂出数十丈远时，突然，河面上刮起一阵怪风，那风不大，却带着刺骨的寒意，直往人骨头缝里钻。紧接着，水面上的莲花灯竟开始以诡异的方式旋转，原本顺流而下的水灯楼，也像是被什么东西拉住了，停在原地不动。
镇长脸色大变，急忙挥舞桃木剑，大喊道：“河神息怒！河神息怒！”百姓们也吓得纷纷跪下，磕头不止。就在这时，林墨清楚地看见，水灯楼底部的水面下，伸出了一只手！那手呈青黑色，指甲很长，死死地抓住了水灯楼的竹篾。
“小心！”林墨下意识地喊道，但他的声音很快被嘈杂的人声淹没。说时迟那时快，只见水灯楼猛地一沉，顶层的河神娘娘泥塑“扑通”一声掉入水中，而那些点燃的莲花灯，也瞬间被河水吞没，河面重新陷入一片昏暗。
百姓们吓得四散奔逃，镇长更是瘫坐在地上，面如死灰。林墨却站在原地未动，他死死地盯着水面，刚才那只手的景象在他脑海中挥之不去。他注意到，那只手的手腕上，似乎戴着一个铜质的手环，上面刻着奇怪的花纹。
祭河灯不欢而散，望川镇笼罩在一片恐慌之中。林墨回到阁楼，拿出师父留下的笔记，对照着刚才所见的手环花纹，果然在笔记中找到了记载——那是“铁头帮”成员特有的标记。难道百年前的冤魂真的出现了？
入夜后，望川镇一片死寂，只有忘川河的水声隐约传来，像是有人在低声哭泣。林墨睡不着，他总觉得事情没有那么简单。他想起师父说过，《忘川渡魂图》与河灯祭有关，而今天的异常，或许正是线索所在。他决定夜里去河边看看。
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