在草原上整整走了两天半的时间，来到疏榆谷的第四天下午，蒲类海出现在了竖爷和三恒的眼前。蒲类海烟波浩渺，它西连着起伏的山峦，南映着巍峨的雪峰，北边看不见尽头，东岸边几条溪流由东到西向其汇入，每条溪流两岸都生长着一排排的红柳，红柳附近，茂盛的水草上，到处都是成群的牛羊。年轻的小伙、俊美的姑娘们躲在柳荫下，坐在溪水边涤荡着洁白的双脚，歌唱着优美的歌谣。那呈同心环状的蒲类镇就在蒲类海的东侧和一条小溪的北侧。两人趟过小溪，径直向城东的大院子走去，那里是老兵故事中的留守汉兵军营，他们想去那里看看能否得到一些帮助。
两人很快就来到了军营门口。军营的四周生长着几棵高大的桦树，院内有几棵梨树和苹果树的树枝伸出墙外。军营的大门敞开着，院子里静悄悄，没有任何声音。两人走进院子。院子中只有几棵枝繁叶茂的果树，不见任何训练的设施，地上干净得连一片树叶都没有。院子的东边是一排营房，约莫有二十多间，房门都紧闭着。竖爷正自小声嘀咕道：“这里似乎没有人，奇怪？”三恒却已大吼了起来：“有人吗？”话音刚落，最东边的营房传来了“吱呀”的声音，房门随即缓缓打开，营房中走出一个须发花白的老人。老人形貌似汉人，却是蒲类人的装扮。老人看到两人，讶异地说道：“你们两个是什么人？来这里干嘛？”竖爷见问，赶紧回道：“我们是乌垒的汉军士兵，来此有公干。”那老人打量起两人，警觉地问道：“乌垒士兵？有什么证明吗？”竖爷拿出腰间的令牌，走到老人的跟前，递给他看，老人看了一眼令牌，疑惑地问道：“你们是斥候？来此有何公干？”竖爷回道：“我们是乌垒的斥候，我们的任务不方便说出来。”老人脸色已经和蔼起来，他没有继续追问，只是对竖爷说道：“两位远道而来，路上想必辛苦，先进屋休息下吧。”说完，自己先转身进屋了。竖爷招呼上三恒，也一起进了营房。房内空间狭小，却还通亮，屋中器具陈旧，但摆放整齐。老人找来了两个木凳，让竖爷和三恒坐下，又去打了两碗水，分别递给二人。做完这些事，老人走到了窗边，看着窗外，似乎陷入沉思，没再理会竖爷和三恒。竖爷见状暗自思索，三恒则喝起了他那碗水，房间内瞬间安静了起来。
三恒的水很快喝完了，他按捺不住心中的好奇，忍不住问了起来：“老人家，这里不是军营吗？士兵都哪去了啊？”老人闻言，转过身，诧异地看着三恒，说道：“你们俩这情报搜集的不行啊。这座军营已经废弃十多年了，南单于归汉不久后，朝廷认为西域东北部已经没有驻军的必要，这一带的驻军点都已经撤销了。”三恒还想再问问题，竖爷抢先说道：“老人家，您是谁啊？怎么一个人住在这里啊？”老人回道：“我曾是这里的驻守士兵，你们叫我老夏就好了。前些年老伴过世了，孩子们也都独立了，我想着这军营废弃了可惜，于是就搬过来住，这样方便平时维护修葺。这两年我总有不好的预感，我想这个军营迟早还会派上用场。”老人刚说完话，三恒迫不及待地问道：“老夏，你认识大个子吗？”老夏闻听此言，看着三恒，愣了一下，似乎陷入了回忆，过了好一会才说道：“好久没有听到这个名字了，你是怎么知道“大个子”的啊？”竖爷怕三恒说多了容易露馅，赶紧说道：“我们在乌垒听说过大个子的故事。”老夏若有所思地说道：“噢。三十多年前，我跟他是战友，我们都是那时候跟着赵将军来的蒲类，时间过得好快啊，一晃快四十年了。”竖爷趁机问道：“传说大个子当年爬上了蒲类最高的雪峰，去找山神，那山上真有山神吗？”老夏说道：“那是月牙山，从这里向西南方向望去就能看到。当地人笃信那山上住着神灵，然而并没有人见过。山精鬼怪之类的倒是有人遇到过，但只要不去深山中闯入它们的领地，它们一般也不会主动祸害人类。”说到这里，老夏好像突然想到了什么，他继续说道：“不过最近月牙山附近出现了一些异象，那个方向时常会出现满天的红光，山中还发生了几起镇民失踪事件。你们不会是为这事而来的吧？”竖爷快速接过话茬说道：“老夏，我们正是为此事而来。这几年上天多有异象，朝廷通知各地多加调查，都护听闻蒲类这边也出现了异象，便派我俩过来调查情况。”老夏微微点头道：“原来朝廷早就注意到了啊！我的担忧正是源于这天象异常。前年，有颗硕大的流星坠向莎车以西方向，去年蒲类竟然六月飞雪，今年二月上旬有一天晚上又血月当空，这些都是很不好的征兆，只怕世道将要大乱。哎！乱世里，黎民众生总是最遭殃。”竖爷点头应和道：“是啊。”说到这里，竖爷和老夏都沉默了起来。沉默了片刻后，竖爷接着继续说道：“老夏，我们想尽快去月牙山附近调查下。那里地形我们不清楚，不知道怎么过去比较方便？”老夏说道：“你们在这里先休息一晚，明天我找人带你们过去。”
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