“老人家，不必客气。” 竖爷伸出右手摆了摆，略带歉意地说道，“我们二人从乌垒而来，正要前往前面的居河镇。只因道路不熟，误闯进了您家果林，实在对不住。”
“哪里的话！哪里的话！居河镇既非商道，也不是官道的必经之处，本就没有宽敞大路，你们不算走错路。穿过这片林子，便是居河镇了。我们都是镇上的居民。” 花白胡子老丈边说边摆了摆右手。他右手中的那串葡萄，随着手部动作摇晃起来，几颗紫得发黑的葡萄，从葡萄串上掉落，滚落到了地上。三恒的目光，直直地盯着落在地上的那颗葡萄，脸上流露出惋惜之色 。
“多谢老人家！” 竖爷抱了抱拳，致谢后提了提缰绳，驾马欲前行。
“等一等！” 花白胡子的克木镇长赶忙叫停竖爷，问道，“我是居河镇镇长克木。不知两位军爷来本镇所为何事啊？”
竖爷闻言，翻身下马，再次冲着老丈抱拳道。因怕引起误会 —— 毕竟他和三恒身着汉军军服，对外身份是汉军斥候，便急忙解释道：“我们是乌垒的斥候，奉命前往皮山国，只是路过此地，想暂住一晚。”
“原来如此。” 克木镇长听了竖爷的回答，本就热情的脸上笑意更浓，仿佛见到了多年未见的老友。
“我们这儿没有驿站，只有一家客栈。因外来人少，客栈不常营业，这几天刚好关门了。那位便是客栈掌柜霍加。” 克木镇长拿着葡萄的手，指向一个满脸胡子的中年男子，接着说，“二位若要去镇上过夜，我让他带你们去客栈。”
“多谢镇长！那就麻烦您跟掌柜说一声，带我们去客栈吧。” 竖爷感激地说道。
“霍加！你过来！” 克木镇长冲着正准备走过来的客栈掌柜喊道。
“我听到了，镇长！这就带他们去客栈！” 霍加一边应着，一边小跑向竖爷他们这边。
“这两串葡萄，你们拿着。” 克木镇长再次将手中的两串葡萄递向竖爷。
竖爷摆了摆手，坚持推辞。直到镇长说算卖给他，钱到时候和客栈吃住费用一起结算，竖爷才勉强收下。
竖爷把两串葡萄递给骑在马上的三恒，接着走到自己那匹马旁，踩着马镫翻身上马。霍加走到竖爷的马前，从竖爷手中接过缰绳，牵着马朝果林西边走去。三恒一手拿着两串葡萄，一手握着缰绳，驾马跟在竖爷的马后面。
走出葡萄林，眼前出现了一片土墙房子。这些房子整整齐齐地排列成九列，一看便知是个颇具规模的镇子。镇子建在高高的河岸上，紧邻河水，从葡萄林与房屋间的空地望过去，宽阔的河面清晰可见。
“这就是居河镇吧，霍加？” 竖爷望着面前的房子，明知故问。
“没错，军爷。这里便是居河镇。客栈在河边，离这儿不远。” 霍加一边说着，一边牵着马朝靠近河边的两列房子中间走去。
“你们这镇子看着挺大，怎么很少有外人来呢？” 竖爷想起乌垒，那虽是一国都城，规模估计也不比这居河镇大多少，可却繁华得多。
“咱们这镇子约莫有一百五十多户人家，九百多口人，在龟兹国算得上仅次于居延城的大镇了。不过，您也晓得，居延城是龟兹国的都城，不管是从乌垒方向，还是姑墨方向来的官道和商道，都通往居延城。所以，往来东西的商人、使团、旅客之类的，大多都走居延城，很少有人走咱们这边。说到对外贸易，主要靠居延城中转，而且从居延城到这儿，往返用不了一天时间，所以从居延城来的各国商人，一般也不会在这儿留宿。” 霍加牵着马，沿着两列房子中间的大路往前走，边走边解释道。
竖爷轻勒缰绳，稳坐马背，侧耳听着霍加言语，目光悠悠扫过周遭。但见两侧房舍鳞次栉比，并非连作一片，每隔几户便有条窄巷。这些巷子笔直延伸，横贯全镇，与东西走向的主路垂直相交，织就南北走向的巷道脉络。顺着主路往西远眺，葡萄林如绿浪翻涌，漫至天际；循巷道朝北望去，亦是层层叠叠的藤蔓铺展。这镇子得天独厚，一面临着滔滔大河，三面被葡萄林环抱，倒似藏在绿纱帐里的明珠。
镇中主路与巷道间，孩童嬉笑打闹的身影随处可见，可放眼望去，却难寻几个成年人，连少年也寥寥。三恒忍不住开口询问：“这镇上的大人们都去哪了？怎不见人影？”
霍加抬手抹了把额间汗珠，笑着解释：“军爷有所不知，今年葡萄大丰收，打两个月前就忙乎着采收。眼瞅葡萄熟透，再不收就烂树上了。这几日镇上除了这群娃娃，男女老少都扎进葡萄林里抢收呢。”
进入镇上，走过七八户人家，霍加在河边那排紧邻第二个巷道东侧的房子门口停了下来。随后，他转身抬头对竖爷说道：“军爷，到了。”
竖爷抬眼望去，见大门门角插着一面小旗，旗子上写着 “居河客栈” 四个大字。他下了马，望着微微摇荡的旗子，若有所思。三恒跟着下马，一手牵着马走到竖爷跟前，一手拿着剩下半串葡萄递过去。竖爷笑了笑没接，三恒见状，缩回手，又顺手从葡萄串上摘下一颗递给竖爷，自己也塞了一颗进嘴，连皮带肉嚼了嚼，吐出籽。
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