当居河镇从竖爷三人的视线中消失时，太阳已移至中天。几朵白云在太阳四周飘荡，宛如几只羊儿悠然漫步；脚下的土地，也从稀疏草地变成了荒凉沙漠。
三人骑马朝南疾驰。待巍峨的天山诸峰隐入渺渺尘沙，夕阳西沉至地平线附近时，一座绿洲映入眼帘。那绿洲隐匿于沙丘盆地间，面积不足居河镇的一半，遍布金黄叶片的胡杨树与已然枯萎的苜蓿草。一条干涸的河床自南向北横穿绿洲，纤细的溪流在河床中央自北向南缓缓流淌。
“再有个把时辰天就黑了，沙漠夜里冷得很。咱们在这儿歇一晚，明早再赶路。”康安勒住马，指着沙丘下的绿洲说道。
竖爷和三恒本不赶急，闻言纷纷点头。三人牵着马走下沙坡，踏入苜蓿丛生的胡杨林中。
几人走到林中央的河床畔，在一块奇形岩石与苍劲胡杨间驻足。康安将马拴在裸露的树根上，吩咐竖爷和三恒拾柴，自己则去割苜蓿。
胡杨木雄健沧桑，胡杨林绚烂古老。枝干与树叶彰显着雄健与绚烂，满地枯枝诉说着岁月痕迹。
二人很快抱回足以燃夜的枯枝。康安也备好了三匹马的苜蓿草。
暮色漫过沙丘时，胡杨的影子在地上越拉越长。日头尚未落山，林间已没了阳光；天边染红之际，绿洲沉入暗影；夜幕降临时，寒气在盆地中聚拢。三人点燃柴堆，围着火光默默啃食干粮，渐次在暖意中睡去。
次日，天色微明，篝火余烬未散，几人已再度启程。他们望着尚未隐去的星辰，依北极星方位转向西南。荒漠中，他们避让流沙，探路前行。正午时分，一条相对宽广的干涸河床横亘眼前。据康安所言，此乃扜弥河 —— 它仅在每年五月中旬至七月下旬全域通水，其余时段水流至扜弥城北便断流。
三人跨过河床，又行了半个时辰，一座足有三四个居河镇大的盆地绿洲豁然出现：有树林，有草地，有溪流，甚至有水塘，有田地，有村庄。
“这里竟然有人！”三恒望着沙丘下的绿洲，难掩兴奋。他忽然转头看向康安：“我懂了，这就是你当年迷路时误入的地方？是他们救了你，送你回居河镇，对吧？”
康安铁青着脸，不发一言；眼中闪烁着难以名状的光。
“康安，我们是不是在这里休息一夜，明早再出发？”竖爷勒马走到康安跟前，低声询问道。
“不！”康安摇了摇头，语气坚决地说道，“我们在这里让马吃饱喝足就走。”
“我们不赶时间。这里竟然有人家，我们就在这里休息一晚，让人和马都好好修整一下，明天一早出发，然后加快点速度，明天晚上说不定就到扜弥了。” 三恒跟着发表意见道。
“我带路，听我的！我们牵马下去，尽快让马吃饱喝足，然后继续赶路。”康安脸色严肃地说道。
竖爷和三恒两人见康安态度无比坚决，也就没再坚持己见，而是同意了康安的决定。
随后，三人牵着马顺着沙坡进入了沙丘盆地中。他们走过盆地边缘处一块贫瘠的草地，来到了一片稀疏的林地中。那是一片枣树林，树上的枣子已经绿里透红，接近成熟。林中的地上长满了苜蓿草。马见到了苜蓿草便不肯再走。于是，三人便在枣树林中牧起了马。半个时辰后，三匹马在美美地饱餐了一顿后，才肯抬起它们的脑袋，任由主人牵着走。
三人牵着马向着林子的西边走去。他们本想前往林子西边不远处的河流饮水，然而刚一走出树林，几骑马便飞驰而至。马上的人装束既非西域风格，也不似汉人 —— 个个头发短、胡须长，衣着像是用几块布随意裹成。
“什么人？当先的矮胖中年汉子勒住缰绳，长刀直指竖爷，厉声喝道。
“”我们是都护府的斥候，前往皮山路过此地，见有水草，想让马儿饮水吃草。饮完就走。”竖爷见来者不善，急忙亮出身份。
“都护府的斥候？可有凭证？”对方语气惊讶。
竖爷立即解下腰间老兵所赠的斥候令牌，高举示意。
“去告诉大哥，都护府的贵客到了，让他来迎接。”矮胖汉子死死盯着令牌，又将三人打量两遍，随后转身冲身后赶来的肤白高个中年汉子喊道。
肤白个高的中年汉子点了点头后，调转马头向绿洲南方疾驰而去。
“前面有个水塘，我带你们去饮马。”矮胖汉子等同伴离开后，指着绿洲南边对竖爷说道。
“不用了。那边小河近，去那儿就行。”竖爷指向西边。
“秋河水浅，马够不着。水塘近，饮完还能去村里歇脚。”矮胖汉子挤出笑容，热情道。
“那就叨扰了！”竖爷抱拳。
“竖爷，还赶路呢，要不现在走？”康安冲竖爷挤眼，语气急切。
“离皮山还有六七百里，歇一晚，明早再启程。”矮胖汉子诚恳劝道。
“就这么定了，我们走吧。” 竖爷话音未落，已利落翻身上马。三恒见状即刻效仿，康安却皱着眉，极不情愿地跨上马鞍 —— 这无奈的姿态，倒与他此刻的处境一般狼狈。
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