秋分这日，清河坊街市飘着桂花糖香。王大郎蹲在糖坊门槛上扒拉算盘珠，铜钱在青砖地上摞成三堆："四成归陈官人，六成归咱家，这两吊另串的是孝敬州衙的..."说着挠头转向老父，"爹，这'干股'当真不是烙饼用的干面？」
陈守拙怀里抱着考篮，正慢悠悠地从糖铺门前走过。突然，他听到糖铺老板娘在柜台后面低声嘀咕道：“王老汉家祖坟冒青烟哟，前日见他往城隍庙捐了整猪头……”
老板娘的话还没说完，就被一阵从油纸包里传出的窸窣声打断了。陈守拙好奇地往柜台里看去，只见一个身穿团花襦裙的小娘子正站在那里，手中数着几枚大钱。
小娘子数完钱后，抬起头对老板娘说道：“我要十斤雪魄糖，这可是七夕斗巧会夺魁的彩头呢！”她的声音清脆悦耳，宛如黄莺出谷。
州学东斋里，阳光透过窗户洒在书桌上，陈太初正襟危坐，面前摊开着一本厚厚的《周易正义》。然而，他的眼睛却越来越沉重，仿佛被一股无形的力量拉扯着，直往下耷拉。
就在他快要支撑不住的时候，突然，一滴糖渍从天而降，不偏不倚地落在了他的书页上。陈太初猛地惊醒，抬起头来，只见大郎像一只灵活的猴子一样，倒挂在椽木之间，怀里还揣着一个荷叶包。
“洒家给您送状元餐来啦！”大郎笑嘻嘻地喊道，声音在安静的东斋里回荡。
陈太初有些无奈地看着大郎，这个家伙总是这么调皮捣蛋。他正想责备几句，却发现大郎怀里的荷叶包散发出阵阵诱人的香气。
“这是什么？”陈太初好奇地问。
“嘿嘿，这可是洒家特意为您准备的炙羊肉，可香啦！”大郎得意地说。
陈太初的肚子不争气地叫了起来，他忍不住咽了口口水。大郎见状，立刻从椽木上跳下来，将荷叶包放在桌上，打开一看，里面是一块块色泽金黄、香气扑鼻的炙羊肉。
“快尝尝吧，保证您吃了还想吃！”大郎热情地说。
陈太初再也抵挡不住美食的诱惑，伸手拿起一块羊肉放进嘴里。羊肉外焦里嫩，味道鲜美，让他不由得赞不绝口。
就在他享受美食的时候，突然，一滴油星子从羊肉上滴落下来，正好落在了他的策论稿上。陈太初定睛一看，只见那滴油星子正好晕开了“钱法革新”四个字旁边的朱批。
“哎呀！”陈太初失声叫道，心疼地看着被油星子弄脏的策论稿。
“再这般胡闹，仔细你爹扣分红。”陈太初嘴角含笑，轻声嗔怪道，但手上的动作却不停，只见他熟练地将羊肉掰开，准备大快朵颐。
然而，就在他掰开羊肉的瞬间，一道白光闪过，他定睛一看，不禁瞪大了眼睛——肉缝里竟然夹着一张薄薄的纸片！
陈太初好奇地将纸片抽出来，仔细端详，发现上面密密麻麻地写满了奇怪的文字。他虽然不识得这些字，但凭借后世的学识以及多年酒桌上跟各色人打交道的经验，一眼就认出这是契丹文。
一旁的大郎见状，好奇心瞬间被勾了起来，他急忙凑上前去，伸长了脖子，瞪大眼睛，想要看个究竟。
只见那纸张上密密麻麻地写满了字，虽然有些字迹模糊不清，但仔细辨认后，还是能看出一些端倪。大郎越看越觉得这张纸不简单，心中暗自思忖：“这怕不是辽商的货单吧？”
想到这里，大郎的声音不自觉地压低了八度，仿佛生怕被旁人听到似的，他小声地对身旁的人说道：“我听说最近有一批辽商在渡口卸了二十车牡蛎壳呢！那场面可壮观了，二十辆大车一字排开，满满当当的都是牡蛎壳。而且啊，我还听说那领头的辽商，耳后居然还有黥面呢！”
陈太初一脸严肃地对王大郎嘱咐道：“大郎啊，我此次前去参加考试，糖坊这边就全靠你了。你一定要打起十二分的精神，把糖坊照看好。若是再有可疑之人前来，你切不可掉以轻心，一定要紧密盯住，决不能让他们有机可乘。等我考试结束回来，你再将这段时间糖坊的情况一五一十地告诉我。”
九月初一寅时三刻，贡院辕门缓缓开启，仿佛沉睡的巨兽张开了它的血盆大口。陈太初手提一只竹考篮，里面装着松烟墨，随着熙熙攘攘的人群，艰难地挤过“明经取士”牌坊。
就在这时，巡考的虞候突然一声怒喝，如惊雷般炸响。众人惊愕地望去，只见虞候手中的长刀如闪电般劈出，准确地挑开了某生的夹带。那夹带飘落下来，众人定睛一看，竟然是一张糖坊的包装纸！
“好个大胆的贼子！”虞候怒不可遏，“竟敢将《禹贡》抄在这雪魄糖笺上！”
陈太初心中暗笑，这等行径实在是愚不可及。他继续随着人流前行，终于找到了自己的考棚——甲字十二号。
然而，当他走进考棚时，一股浓烈的腌臜味扑面而来。原来，这甲字十二号考棚紧邻着茅厕，秋风正卷着那股令人作呕的味道，源源不断地灌进考棚里。
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