腊月十三，大相国寺经坊内气氛凝重。汴京七十二家雕版世家的当家人齐聚于此，坊主钱老满脸忧虑，颤颤巍巍地捧出一本活字印本，声音里带着一丝无奈与感慨：“诸位瞧瞧这本《金刚经》，这印出来的字口，可比咱们辛苦雕刻的版子还要锐利清晰呐！”
众人围拢过来，看着那活字印本，神色各异。
有人暗自惊叹活字印刷术的精良，有人则面露担忧，生怕自家的生意受到冲击。就在这时，雕版行首周大锤脸色一沉，猛地将印本狠狠掷入一旁的炭盆之中。
火苗“呼”地一蹿，印本瞬间被火焰吞噬，纸张卷曲，字迹逐渐模糊。
周大锤怒目圆睁，大声吼道：“这‘陈记活字’简直就是在刨咱们的祖坟！”
紧接着，他从袖中掏出一封书信，扬了扬，冷笑道：“蔡太师有令，但凡用活字印书的，一律不得采购官纸！咱们雕版行这么多年来，一直奉公守法，为朝廷效力。
如今这活字印刷术横插一脚，扰乱行规，蔡太师此举，就是要整治这些乱了规矩的人！”
众人听闻，顿时一阵哗然。有的人心生不满，觉得蔡太师此举偏袒雕版行，打压新兴的活字印刷；但也有人暗自庆幸，觉得有了蔡太师的支持，自家的生意或许能保住。
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政和五年，新年的余韵尚未散尽，汴京城里已然热闹非凡。
随着会试日期的临近，来自全国各地的举子们如潮水般涌入这座繁华的都城。
大街小巷，随处可见身着长衫、怀揣书卷的年轻才俊，他们眼中闪烁着希望与憧憬，仿佛整个大宋的未来都握在自己手中。
这些举子们来自五湖四海，口音各异，汇聚在一起，形成了独特的景象。
有的来自江南水乡，带着吴侬软语的温润；有的来自塞北边疆，透着豪迈粗犷的气质。
他们或三两成群，热烈地讨论着经史子集、时政要闻；或独自一人，神色专注地漫步街头，默默思索着学问。
客栈、酒楼生意火爆，处处人满为患。举子们在这些地方交流心得、互通有无，偶尔还会兴起，当场赋诗作词，展现自己的才华。
空气中弥漫着浓厚的文化气息，仿佛整个汴京变成了一座巨大的考场，处处都能感受到竞争的紧张氛围。
然而，在这一片热闹之中，陈太初却面临着重重困扰。他一心筹备的书局，因蔡相公的禁纸令而陷入困境，书局上下一片灰头土脸。
但此时的陈太初，实在无暇过多干预书局的具体事务，只能在一些关键环节上稍作处理，因为他的全部精力，都不得不投入到即将到来的会试之中。
政和五年二月初六，晨光熹微，汴京御街已然是举子如潮，熙熙攘攘。
保康门外那“状元糖铺”跟前，正起了一番争执。福建举子林醒面色涨红，对着摊主忿然道：“这松烟墨，昨儿个还三百文，怎的今日便涨到五百文了？”
那摊主却浑不在意，撇嘴嗤笑道：“相公们且瞧瞧这满街的人，如今国子监门前，便是那马粪，怕都快被踩成金子咯！啥物件儿不涨价？”
林醒无奈摇头，周遭举子们亦是纷纷叹息，却也只能徒唤奈何。
此时，陈太初乘着驴车，正于人群中艰难挤行。
这驴车虽质朴，但是经过陈太初的改良，更是比现在的马车舒服很多，在这拥挤的街市中倒也显得别具一格。
陈太初坐在车上，望着周遭热闹却又略显杂乱的景象，心中不禁泛起诸多感慨。
忽地，一阵朗朗书声传至耳畔，他转头看去，只见十余名川蜀举子正齐声诵读《岳阳楼记》。
为首的乃是一位身着青衫的士子，手中举着一幅糖画滕王阁，神色激昂道：“诸君且看这糖阁飞檐，竟与那‘层峦耸翠’之意暗合，当真是绝妙非常！”众举子纷纷点头称是，赞叹不迭。
然而，这融洽之景转瞬便被打破。忽闻一阵“当当当”的锣声大作，伴随着差役们“回避！回避！”的高声呼喊，只见开封府差役鸣锣开道，众人赶忙纷纷避让。原来是蔡京的轿辇正往贡院巡视而来。
那队伍声势浩大，威风凛凛，吓得众人皆不敢出声。青衫士子手中的糖画滕王阁受惊落地，摔得粉碎，化作一滩黏腻糖渍。青衫士子满脸痛惜，却又不敢表露过多怨愤。
陈太初望着蔡京的轿辇，微微皱眉。他心中明白，此次会试由蔡京门人充任主考，自己又因活字印刷之事得罪了蔡京，这前路怕是荆棘满布。但他心中志向坚定，眼神之中反倒透出一股坚毅之色。
恰在陈太初思索之际，蔡京在轿中不经意间瞥见了他，眼神中闪过一抹旁人难以察觉的阴鸷。陈太初感受到那道目光，心中一紧，知晓自己已然被蔡京盯上。
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二月十五寅时，天色尚暗，贡院前却灯火通明，宛如一条蜿蜒的火龙。举子们怀揣着满心的期待与紧张，提着考篮，依次等待搜检入场。
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