夜幕低垂，流民营地在昏黄的火光中显得忙碌而有序。
虽经过了一天的奔波与惊险，但流民们在萧然的指挥下依然充满生机。
巡逻队的步伐整齐划一，帐篷内外传来孩童的欢笑声，几名妇女正为守夜的士兵准备热汤。
曹元站在营地边缘，目光复杂地望着眼前这一切。
他看到曾在乱世中苟延残喘的流民，如今眼中却燃起了希望；
他看到萧然的士兵整装待命，秩序井然，仿佛随时可以迎接新的挑战。
“一个被流放的废太子，竟能在这种环境下带出这样的气象……”曹元暗自思忖。
他回想起城内的曹衡——那个被人敬畏的掌柜，掌控粮草生意多年，常自称“护国功臣”，却从未真正关心过这些为他输送利益的底层百姓。
而眼前的萧然，似乎不仅仅是在谋求自保，更是在试图改变什么。
这时，曹元的目光触碰到一个熟悉的身影——姜东正笑着朝他走来。
“姜兄！”曹元快步上前，拱手行礼，声音中透着一丝惊讶，“多年未见，竟在此地重逢！”
姜东哈哈一笑，上前热情地拍了拍曹元的肩膀：“曹兄，真是天意！没想到在这种地方还能遇见你。”
他随即压低声音，目露玩笑之意：“看你的模样，是被我们殿下救了？”
曹元点了点头，神情间多了几分郑重：“确实如此。若非殿下，我这条命早已死在贼人手里。”
他说到这里，停顿了一下，环顾了一圈流民营地，轻叹道，“我本以为殿下不过是个落魄的皇室遗孤，却未料到，他竟能带出这般局面。”
姜东听罢，脸上笑意加深：“曹兄，你是个明白人，眼睛所见便是答案。我家殿下能在困境中收拢流民，击溃黑风寨，狙击辽人铁骑，这样的人难道不值得追随？”
曹元闻言沉默片刻，神情间带着几分犹豫和复杂。
他低声说道：“姜兄，我敬佩殿下，但你也知道，曹记商会内部并非铁板一块。掌柜曹衡一直主张守成，但年轻一代，尤其是我那几位侄儿，早已不满现状，主张对商会进行改革，扩大版图，争取更多话语权。这其中的分歧，已经在商会内酝酿许久。”
姜东眉头一挑，眼中闪过一抹锐利的光：“曹衡难道不明白，固守成规只会让曹记在变化的局势中逐步被边缘化？”
曹元轻叹，点了点头：“正是如此。年轻一代认为，曹记一直被其他两家蚕食，若想突围，必须借助新的力量。而这，也是他们与曹衡最根本的矛盾所在。”
姜东目光微动，语气中带着几分笃定：“曹兄，你只需让他们明白，殿下正是那股能带来改变的力量。现在不是退守的时候，而是乘势而上的时机。”
曹元缓缓抬头，目光中透着一丝挣扎与思索：“姜兄，你说得有理。掌柜虽然保守，但也并非愚昧。只要我能向他说明当前局势，他未必不能动摇。”
说完，他再次看向萧然忙碌的营地，流民们虽疲惫，但井然有序。
他的目光中渐渐浮现一抹深意，缓缓说道：“或许，这次是我们的一个转机。”
深夜，姜东将曹元安顿好后，快步走进萧然的营帐。
他脸上带着一丝疲惫，但眼中却闪烁着兴奋。
“殿下，曹元已经稳住。他感念您的救命之恩，并表示会全力促成您与曹家的联合。但更有意思的是……”姜东停顿了一下，嘴角浮现一抹耐人寻味的笑意。
萧然眉头微挑，语气沉稳：“他说了什么？”
姜东压低声音，从怀中掏出一张地图，双手呈上：“曹元无意中提到，当年曹记资助修筑青阳城城墙时，偷偷预留了一条密道。这条密道直通城内，位置隐秘，外人几乎无人知晓。”
萧然接过地图展开细看，目光渐渐变得深邃：“密道……曹元为何愿透露这样的重要信息？”
姜东笑了笑，解释道：“他说这是他个人的行为，不代表曹家。他提到，世道艰难，总要留几条退路。如今将这密道告知殿下，是他对您的信任和感激。”
萧然扫视地图，细致地研究每一个标注，随后缓缓点头：“密道的存在是一张关键的牌。它不仅是进入青阳城的捷径，更是逆转局势的王牌。若善加利用，便可掌握城内外的主动权。”
他将地图折好，收起，目光中多了一抹冷峻：“曹元此举虽有诚意，但未必能完全撼动曹衡的态度。这条密道可能为我们提供机会，但更重要的是让曹家看到跟随我们的长远利益。”
姜东点头，语气带着几分笃定：“曹元虽未完全代表曹家，但他的态度已是一个契机。若曹家内部因殿下而产生动摇，便是我们打破僵局的突破口。”
萧然沉声说道：“告诉曹元，他的举动我记下了。接下来，我们会用行动让曹家明白，选择我，是明智之举。”
夜微寒，萧然走出帐篷，站在空旷的营地中央，眺望着远方隐隐约约的青阳城。
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