阿虎昨夜收到了柳如烟的斥候名单，当他打开看时，整个人都已经呆了，只记得柳如烟再三交代，由他独自通知到个人。寅时三刻，阿虎掀开主帐帘栊，二十道身影在晨雾中拖出长短不一的影子。萧战霆盯着排头的小顺子——少年腰间的短刀还在晃荡，衣摆上沾着半片枯叶，身后跟着个瘸腿的伤兵、三个瘦得撑不起甲胄的新兵，甚至还有个扛着烧火棍的伙夫。他的眉峰渐渐拧紧，视线扫过众人参差不齐的站姿，最终落在柳如烟蒙脸布下的眼睛上。
"这就是你挑的斥候？" 萧战霆的手指敲了敲桌沿，声音里带着不易察觉的颤音，"右营主将说你专挑歪瓜裂枣，我还不信......" 柳如烟却径自走到队列前，指尖划过伤兵缠着纱布的手腕："赵三，断过三根掌骨，握弓不稳，但嗅觉比猎犬灵三倍 —— 上个月断粮时，是你带着伙夫在十里外找到野蜂蜜。" 她转向攥着烧火棍的中年人："周大，在灶台前站了十年，却能凭脚步声分辨百人队的编制，对吗？"
众人皆惊，小顺子突然想起选拔时她盯着自己的眼神 —— 原来那时她就在默默观察每个人的细节，连火头军围裙上的油渍形状都成了判断依据。但瘸腿伤兵赵三却突然拄着木棍向前半步，瓮声瓮气地道："大人，我这条腿连马都跨不上，还当什么斥候？不如让我回伙房烧火。" 他的话引发后排几个新兵的低低附和，扛着烧火棍的周大也搓了搓手："咱们连正经甲胄都没有，拿烧火棍当兵器，传出去要被骑兵笑话死。"
柳如烟的短刀突然 "当啷" 插在石桌上，刀刃没入桌面三分："骑兵不会笑话死人。" 她转身扯下墙上的军用地图，指尖戳在鹰嘴崖西侧的峡谷："三天前，右营二十个精壮斥候死在这里，全因他们穿新靴踩断了枯藤，触发了敌人的绊索。" 她扫过赵三煞白的脸，"而你，能闻出二十步外腐叶下藏着的蛇洞 —— 这比十副甲胄都值钱。"
队列里最壮的汉子张虎突然抱臂冷笑："说得好听，可咱们连个正儿八经的训练场地都没有，就靠钻草堆、闻树根？" 他是左营原斥候队的副队长，选拔时被柳如烟一招制住，此刻伤疤未愈便急着找回场子，"老子在镇北军斥候队混了五年，从没听说斥候要学山耗子钻地洞。"
柳如烟盯着他腕骨上的旧伤 —— 那是被马刀砍伤的痕迹，说明他习惯正面硬抗而非隐蔽作战。"明天卯时，你和小顺子去后山。" 她忽然露出冷笑，"你负责用传统斥候术跟踪他，若在日落前找到他，我给你换副新甲胄；若找不到......" 她指了指帐外的野艾蒿堆，"你就和他一起吞三把艾蒿，记住什么叫 ' 山耗子的耳朵 '"众人领命散去时。
后山训练场上，冲突在第一天正午便爆发了。周大蹲在树下啃硬饼，抱怨道："让咱们闻一百种草根味道，比扛一天军旗还累！" 几个新兵跟着点头，唯有小顺子趴在地上，用鼻尖轻触泥土，分辨着其中混着的羊膻味和铁锈味。张虎突然踹翻他的草筐："装什么神弄鬼？真当自己是军犬了？"
柳如烟的身影不知何时出现在树杈间，蒙脸布下的声音像冰锥刺来："张虎，你腕骨的伤让你握刀不稳，所以更要学会用耳朵杀人。" 她扔下块布条，"现在，用这块布条蒙周大的眼睛，让他凭脚步声判断你藏在第几棵树后 —— 若他猜错，你俩一起饿三天。"
张虎正要反驳，却见柳如烟突然从树上跃下，落地时靴底铁钉竟没发出半点声响 —— 方才他明明看见她踩中了枯枝。这个细节让他脊背发僵，突然想起选拔时她用烧火棍制住自己的场景：原来她早就知道，自己的旧伤会影响听力判断。
夜幕降临时，斥候队在背风坡搭建隐蔽所。赵三试图用枯枝搭帐篷，却总被山风吹散，急得直捶断腿。柳如烟走过去，摘下自己的蒙脸布，用牙齿咬住一端，双手快速编织枯枝："记住，树干要选有分叉的，能卡住风势；藤蔓绕三圈半，比打十个结都牢。" 她的动作快如幻影，转眼间搭出个能容纳三人的隐蔽所，枯叶覆盖的顶部连月光都透不进来。
"大人，您......" 赵三看着她露出来的左眼角的痣，突然想起村里老人说的 "天煞孤星"，但此刻那粒痣在篝火下泛着温和的光，"您真的觉得我们能成？" 柳如烟拍拍他的肩膀，力道不轻不重："定远村的村民连刀都没摸过，现在却能在马队蹄下活下来。记住，敌人不会因为你瘸腿就放过你，但会因为你藏得够深而害怕。"
是夜，萧战霆巡营时听见斥候队的帐篷里传来低低的争吵。他掀开一角，看见张虎正在教小顺子打绳结，嘴里却骂骂咧咧："臭小子，绳头要留两寸，不然风一吹就散 —— 老子可不是教你，是不想陪你吞艾蒿！" 周大则凑在赵三身边，用炭笔在树皮上画着不同的脚印形状："这是战马的蹄印，这是轻骑兵的短靴印，如烟姑娘说下个月要让咱们在暴雨里分辨......"
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