马蹄声在峡谷里拐过第三道弯时，柳如烟的虎骨刀已划破三匹战马的肚带。她贴着沙壁滑行，火石粉在甲胄摩擦处溅起火星，引燃提前埋好的沙棘丛 —— 那些被漆成婚车木料颜色的灌木，根部全裹着浸油的麻布。李婉儿的喜轿刚转过鹰嘴岩，二十架改良床弩从两侧崖顶同时发动，弩箭却刻意避开轿厢，专射拉车的骆驼咽喉。
"保护小姐！" 陪嫁的李家军刚抽出腰刀，蹄下沙地突然塌陷。柳如烟提前三日埋下的连环翻板阵启动，三十名甲士坠入深达两丈的沙坑，坑底竖着的三棱倒刺涂着西域蛇毒，伤口见血封喉。她踩着翻板边缘掠过婚车，刀柄重击李婉儿后颈前，顺手扯下对方鬓边金步摇 —— 那支凤凰形制的簪头里，藏着皇后亲赐的密报。
萧战霆勒马立在峡谷高处，望远镜里映出柳如烟抱着昏迷的李婉儿跃向暗索。婚车周围的火油被流矢引燃，却在即将烧到轿厢时，被提前布置的沙墙阻断 —— 这场截杀既要让皇后的细作看到 "激烈战况"，又要确保诱饵完整无缺。他指尖划过舆图上的红柳峡，那里用朱砂标着三重陷阱：表层翻板阵、中层火油隔离带、底层蛇毒刺坑，像极了皇后层层嵌套的权谋。
医帐?晨光熹微
李婉儿指甲掐进掌心，盯着帐顶晃动的狼头旗。右肩箭伤虽浅，却被刻意敷了会延缓愈合的草药 —— 萧战霆的军医在换药时，故意让她看见碾碎的曼陀罗花瓣。床头竹篓里的箭矢被重新排列，原本错乱的星图此刻组成北斗，第七颗星尾端多了道歪斜刻痕，正是母族暗桩的联络信号。
"李姑娘对星象很感兴趣？"萧战霆的声音从帐外传来，带着边关特有的冷硬。他掀帘而入时，披风扫过满地沙砾，腰间玉佩碎成三瓣，却用镇北军军旗的银丝穿起，狼头纹章在裂隙间若隐若现。李婉儿注意到他靴底沾着红柳峡的赭沙，那种只在蛇毒刺坑周围生长的矿物沙，会在月光下泛出幽蓝荧光。
"战王殿下截杀婚车，" 她按住腰间被拆去毒指甲的暗扣，"是怕李家军的粮草车，真的能喂饱西突厥的战马？"
萧战霆走到案前，指尖划过摊开的婚书，皇后的凤印在晨光里泛着冷光："皇后要的是借你的亲事，把李家军的粮草线插进镇北军腹地。" 他忽然抽出腰间短刀，刀刃压在婚书 "李婉儿" 三字上，"而本王要的，是让她以为这枚棋子还活着。"
李婉儿盯着刀刃映出的自己，鬓角被冷汗浸透的碎发黏在额角，哪还有半分京中贵女的仪态。她忽然想起被截杀时，柳如烟抱她跃下悬崖的力道 —— 那双手在抓住暗索前，特意用掌心薄茧护住她后颈，像极了小时候乳母抱她避雨的姿势。
"所以我是诱饵？" 她扯下肩上绷带，露出被刻意处理过的箭伤，"让皇后以为战王接纳了李家的联姻，实则..." 目光扫过萧战霆甲胄内衬的蒲公英纹样，"借我的存在，引出她藏在西北十年的暗桩？"
帐外传来柳如烟调度亲兵的指令，混着拆卸翻板阵的木料碰撞声。萧战霆忽然收起短刀，从袖中摸出片完整的蒲公英 —— 绒毛里没有火石粉，却在花茎处刻着极细的凤纹："三日前你母族的密使，在玉门关外被柳副将截获。" 他将蒲公英放在李婉儿掌心，花茎上的凤纹正对着她袖口的北斗错纹，"他们不知道，皇后给的火油配方，早被换成了遇水即燃的硝石粉。"
李婉儿的指尖骤然收紧，蒲公英绒毛飘落在她腕间旧伤上 —— 那是十岁时随父亲练刀留下的疤痕，与柳如烟腕间的旧疤位置分毫不差。她忽然明白，为何截杀时所有兵器都避开她的要害，为何医帐里会有标着母族暗语的箭矢："战王是想让我，给皇后写封报平安的信？"
萧战霆转身走向帐门，披风带起的气流扑灭案头烛火："信里要写，红柳峡遇袭时，是李家军拼死护你周全。" 他在阴影里顿住，"另外告诉皇后，你的陪嫁火油，本王会用来烧西突厥的粮草。"
李婉儿望着他的背影，发现帐外亲兵传递的暗号，正是母族暗桩的 "归巢" 信号。她摸向床头竹篓里重新排列的箭矢，第七颗星歪斜刻痕下，藏着极小的狼头标记 —— 这是萧战霆给她的新暗语，用母族的错纹，藏镇北军的真章。
当柳如烟进来换药时，李婉儿忽然抓住她的手腕，盯着那道与自己如出一辙的旧疤："两年前，定远村那场瘟疫，你是不是..."
"李姑娘该知道，" 柳如烟抽回手，虎骨刀鞘擦过李婉儿膝头，"有些过去，比沙地里的陷阱更危险。" 她掀开新的绷带，金创药里混着极细的火石粉，"明日随将军巡视边界时，记得数清沙棘丛的数量 —— 第三百二十七棵后面，埋着皇后安插的第一个细作。"
帐帘再次掀开时，晨光终于铺满医帐。李婉儿看着掌心的蒲公英，花茎上的凤纹被她用指甲刮去半道，露出底下刻着的 "定" 字 —— 那是定远村的 "定"，也是镇北军军旗上的第一个字。她忽然轻笑，将蒲公英别在鬓边，觉得这西北的风沙，终于让她看清了棋盘上的楚河汉界：她不是皇后的棋子，也成不了战王的同袍，只是夹在宫墙与沙海之间的一枚活饵，等着诱出那些藏在暗处的、真正吃人的沙蝎。
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