朱雀门的铜环 “咚咚” 作响，清脆的撞击声宛如破晓的号角，在朦胧晨雾中悠悠回荡。柳如烟稳稳地坐在青骓马上，掌心贴着鞍鞯，指尖轻轻摩挲着暗纹里嵌着的沙枣核。那是萧战霆昨夜亲手换上的，他心疼北疆的粗粝沙砾，一次次磨破她的掌心。此刻，朱漆大门缓缓敞开，晨光中，金箔勾勒的蟠龙仿佛即将腾飞，柳如烟的思绪飘回到三个月前的孔雀河畔。萧战霆手持骆驼骨，在沙地上郑重地勾勒出归朝路线，终点处，一朵歪扭却充满心意的沙枣花跃然眼前。
“末将萧战霆，率前锋营凯旋归朝！” 萧战霆高声喊道，声音浑厚有力。
甲胄碰撞，发出清脆声响，惊飞了檐角栖息的白鸽。萧战霆身披狼首纹甲，在朝阳下闪烁着冷冽光芒。他腰间悬挂的佩剑，剑柄缠着靛蓝丝线，那是柳如烟标记毒针位置的独特方式。柳如烟微微垂眸，看似随意地整理袖口，实则悄然检查袖中的弩机。那弩机轮廓隐匿在鸦青广袖之中，不易察觉。她发间的木簪焕然一新，簪头雕琢着完整的沙枣花，花蕊处暗藏机括，藏着半枚精心改良的毒针，针尾缀着极小的蒲公英绒毛，那是她从甘州一路悉心积攒的 “信标”。
“萧将军辛苦了。” 皇帝的声音从金吾卫簇拥的步辇中传来，沉稳而威严。
皇帝的步辇缓缓前移，玉阶上，明黄衣角轻轻拂过汉白玉雕花。柳如烟敏锐地注意到，随驾大太监的袖中露出半截牛皮纸，边缘泛着淡淡的靛蓝。那是她教萧战霆用植物碱水书写密信留下的痕迹。她不动声色地扫视文武百官，突然，在吏部尚书的朝珠上发现异样。第三颗东珠内侧，刻着三短一长的细微刻痕，正是煞组暗哨的换防讯号。
“这位想必就是柳姑娘吧？” 皇后轻柔的声音从步辇后飘来，伴随着鎏金香炉中袅袅升腾的烟霭，半幅绣着并蒂莲的绢纱映入眼帘。
柳如烟屈膝行礼，指尖触碰到鞋底暗格的棱角。那里藏着她用现代测绘术精心绘制的北疆地形图，此刻，隔着绣鞋，都能感受到那份滚烫。萧战霆似有感应，上前半步，肩甲恰到好处地挡住左前方御史投来的审视目光。这个角度，只有柳如烟能看到他护心镜上若隐若现的划痕，那是在流沙岗，他为她挡下突厥弯刀时留下的英勇印记。
“柳姑娘设下的流沙阵，可让朕的兵部尚书绞尽了脑汁。” 皇帝嘴角微微上扬，轻笑一声，抬手示意近侍捧上玉盘，“听闻萧将军的前锋营过岗时，每人怀里都揣着半颗洋葱？满朝文武都在猜测，这是哪位高人想出的‘思乡妙方’。”
城楼上，微风轻拂，撩起柳如烟的鬓角碎发。她抬头，目光与萧战霆交汇，瞬间捕捉到他眼底一闪而过的微光。那是在红柳滩，他裹着染血披风，蹲在篝火旁，听她讲解洋葱能干扰追魂犬嗅觉时，眼中流露出的赞赏与认同。此刻，她指尖在掌心轻叩三下，发出 “别拆穿” 的暗语，面上却恭敬敛衽，温婉说道：“回陛下，北疆风沙太大，只是担心弟兄们受风沙呛扰罢了。”
百官中顿时响起一阵低低的议论声，有人好奇地盯着她腰间未佩玉珏，却挂着的牛皮皮囊。那是她用来装酒精的容器，鞣制时特意保留了沙枣花香。萧战霆见状，忽然解下披风，内衬上用银线绣就的沙枣花枝展露无遗。那正是柳如烟在铁匠铺画弩机图纸时，随手在废纸上勾勒的图案。“此次能大破突厥狼骑，全仰仗柳姑娘改良的弩机和精妙的火攻之法。” 他的声音低沉如戈壁夜风，说到 “火攻” 时，指腹下意识地轻轻擦过护腕上的焦痕，那是她用硝石粉引燃骆驼粪时，他为她遮挡飞溅火星留下的烙印。
晨钟悠扬，连敲九下。皇帝起身的瞬间，步辇下的阴影里，一道银光如闪电般划过。柳如烟袖中的弩机簧丝瞬间紧绷，就在她准备行动时，萧战霆已抢先侧身，靴跟在青砖上悄然碾出极浅的印记 —— 三长两短，是 “自己人” 的警示暗号。她定睛一看，随驾的侍卫中，有两人靴底纹着与煞组暗哨相同的沙枣花暗记，那是她亲手训练的情报人员。
“朕已在太极殿备下庆功宴。” 皇帝的目光扫过柳如烟发间的沙枣花簪，“听闻柳姑娘擅长酿造沙枣酒？待花期一到，不妨传授御膳房，用上你说的‘蒸馏法’。”
朱雀门外，驼铃声声传来，第三声中，隐隐夹杂着沙枣核的闷响。柳如烟心中了然，那是煞组暗卫混在商队里传递平安的讯号。萧战霆伸手，温柔地为她拂去肩甲上的浮尘，指尖掠过她耳后时，轻轻触碰了一下那里的薄茧。那是她常年练习弩机，被磨出的坚韧印记，此刻在晨露的润泽下，闪烁着微光，恰似他们埋在沙砾中的毒针，藏在最温柔的花蕊之下，却能在关键时刻绽放致命的光芒。
城门下，阴影与阳光交织之处，柳如烟不经意间瞥见街角茶棚里，一位戴斗笠的老者手中捏着一朵风干的沙枣花。花瓣边缘的掐痕清晰可见，正是她临归朝前，亲手塞给萧战霆的那朵。而此刻，那朵承载着他们深厚情谊的沙枣花，正静静躺在萧战霆贴胸的荷包里，挨着半片冰蓝色的蒲公英绒毛。它们宛如两颗被时光掩埋的种子，在这金戈铁马的归朝时刻，悄然绽放出比任何朝贺都更为炽热、更为深沉的温柔。
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