【寅时三刻·漠北铁尺泉】
漠北的铁尺泉在冬至子夜泛着幽蓝微光，冰面下的细流声如泣如诉。谢明砚身着褪了色的素色龙袍，膝头浸在泉水中，十二章纹里的铁尺莲花刺绣已磨得发白，唯有袖口处母后亲手缝的莲花佩碎玉，在月光下泛着温润的光。虎娃蹲在泉边，冻得通红的小手攥着平安绳，绳头银饰刻着的"腐正"二字被磨得发亮——那是已故皇后临终前挂在他腕间的信物。
"陛下，泉温比昨日又低了两度。"伍长单膝跪在冻土上，狼首刀插入地面三寸，刀柄缠着的红绳是十年前漠北牧民所赠，如今已被泉水泡得发胀。他伸手试水温，糙粝的掌心触到泉底细沙中的铁矿颗粒，"铁尺泉的水脉怕是被谢府截断了，不然不会连淘铁砂的百姓都断了生计。"
谢明砚望着泉中月影，想起二十年前那个雪夜，母后背着他在泉边躲避追兵，用冻得开裂的手捧水为他清洗伤口："那时母后说，铁尺泉的水最是公允，能洗去铅粉，也能照见人心。"他顿了顿，指尖划过虎娃腕间的平安绳，"如今才明白，水能载舟亦能覆舟，治世如治水，堵不如疏。"
虎娃忽然拽住他的衣袖，小脸上挂着冰晶："陛下，泉底有好多小石子，像粮仓的钥匙。"谢明砚俯身望去，泉底细沙中果然埋着无数铁矿颗粒，在月光下排列成粮仓的形状。他想起户部前日急报，江南、漠北粮仓均出现铅粉污染，腐正官仓的封条被撕毁大半。
【卯时初·江南腐正稻田】
江南的稻田笼罩在铅灰色的薄霜中，青禾的榆木轮椅碾过结霜的稻穗，轴头"铁骨"二字被露水浸得发涨，那是父亲入狱前亲手刻下的字迹。老算盘背着生了锈的验银戥子，戥盘里的稻谷凝结着白霜，每粒米上都有细小的铅粉斑点："青女史，铅粉霜又冻坏了三成稻穗，照这样下去，春荒时怕是要易子而食。"
陈大郎握着缺口的铁尺镰刀，刀刃上的锈迹混着铅粉："方才路过刘寡妇家，她七岁的娃子咳血咳得睡不着，攥着半块铅粉饼子说是铁尺会发的救济粮。"青禾摸出父亲的断尺，木质尺身被虫蛀出几个孔洞，断口处还嵌着二十年前的铅粉——那是父亲被谢府诬陷私炼铅粉时折断的证物。
"不是救济粮，是谢府的毒计。"青禾用断尺挑起稻穗上的霜花，铅粉霜遇热化作灰黑色液体，"他们在上游倾倒铅粉矿渣，又买通漕运衙门，将腐正粮仓的好米换成毒米。"她望向远处的村落，袅袅炊烟中混着刺鼻的金属味，正是铅粉燃烧的气息，"百姓越饿，越容易信谢府的谣言。"
沈毅的飞鱼服染着晨霜，单膝跪地呈上密报，信封边缘的火漆印被刻意蹭花，露出底下三瓣莲纹："青女史，漕运总督府的密信里提到'铁尺泉稻种'，谢府似乎在截杀运送稻种的商队。"青禾注意到密报字迹歪斜，显然是用左手写的， 很可能已遭灭口。
【辰时正·京都乾清宫】
乾清宫的金砖上落着薄薄一层铅粉，谢明砚盯着户部尚书呈上的粮册，册页间掉出几粒发黑的稻谷，谷壳上凝结着霜状铅粉。左都御史张明远的官服打着补丁，朝珠用晒干的稻穗串成，每颗珠子上都刻着"腐正"二字："陛下，江南、漠北同时报灾，铅粉霜毁了秋粮，谢府趁机散布谣言，说这是'铁尺会逆天改命的报应'。"
"逆天？"谢明砚的铁尺重重拍在御案上，震落砚台里的铅粉墨，墨汁在奏疏上晕开一片灰斑，"传朕令：开腐正官仓放粮，漕运总督及以下官员一律停职审查。再敢私扣赈灾粮者，斩立决。"话音未落，司礼监太监跌跌撞撞闯入，官服下摆沾着草屑："陛下，漠北铁尺郡牧民暴动，抢了腐正粮仓！"
虎娃不知何时爬上御案，手里攥着一把铅粉霜米，小脸上满是困惑："陛下，这些米好苦，像去年冬天没吃完的药。"谢明砚接过米粒，指尖触到谷壳上的铅粉颗粒，想起母后临终前的叮嘱："粮食是天下的良心，若连粮食都掺了毒，这天下便真的没救了。"他蹲下身，替虎娃拂去衣襟上的铅粉："虎娃不怕，等春天到了，咱们一起去漠北种新稻。"
【巳时二刻·漠北铁尺郡】
漠北铁尺郡的腐正粮仓外，牧民们举着木棍、弯刀，将粮仓围得水泄不通。伍长站在粮仓门口，狼首刀横在胸前，刀刃映着人群中飘动的谢府莲花旗。小顺举着喇叭喊话，声音被北风吹得断断续续："乡亲们！粮仓里存的是去年的陈粟，铅粉霜米都被挑出来埋了！"
"放屁！"为首的牧民挥舞着染铅的羊骨棒，"我家娃子吃了你们的米，现在还在吐黑水！"人群中响起阵阵附和，有人抛出燃烧的铅粉球，引燃了粮仓顶棚的干草。伍长皱眉，闻到空气中混着的沉水香——那是谢府用来掩盖铅粉味的西域香料。
"都给我住手！"伍长突然扯开衣襟，露出心口狰狞的刀疤，"这道疤是十年前为救铁尺郡的老额吉挡的马贼刀！我伍长在漠北喝了十年马奶酒，吃了十年手抓肉，会用毒米害你们？"人群顿时安静，有牧民认出他腰间的狼首刀："是伍头！当年救过咱们部落的伍头！"
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