【巳时·尚衣局·易容藏锋】
尚衣局的铜盆里，艾草水泛起细密泡沫，倒映着谢明砚苍白的脸。他对着菱花镜，任宦官用锅灰染黑鬓角，目光却落在镜中映出的青禾身上——她捧着青布短打，衣领处绣着细小的铁尺纹，针脚间藏着磁石粉末，每一针都穿过虎娃的验粮袋残片。「此衣用小皇子的验粮袋改制，」她声音发颤，指尖抚过衣领，「磁石能吸铅粉，莲花纹是漕帮暗记，可保陛下微服时平安。」布料上残留着淡淡的奶香味，那是虎娃幼时的乳香，谢明砚喉头一紧，想起孩子趴在他肩头打盹时，小脑袋蹭过他衣领的触感。
假须贴到第三回才服帖，粗粝的胡茬刺得脸颊发痒，谢明砚摸着下巴，忽然想起虎娃两岁时揪着他的胡须咯咯笑：「爹爹扎扎，像刺猬！」那时孩子的手那么小，只能揪住几根胡须，如今却连这样的时光都成了奢望。狼首刀鞘缠上粗麻绳时，他特意留了道缝，露出刀柄「腐正」二字——那是虎娃周岁抓周时，小手攥着铁尺刻下的痕迹，当时满朝文武皆赞「皇子天赋异禀」，唯有他知道，孩子不过是认准了那柄刻着「腐正」的铁尺，正如他认准了要做爹爹的「小御史」，要帮爹爹丈量天下腐恶。
「陛下，」伍长呈上牛皮工具袋，袋面用虎娃的胎发混着丝线绣着铁尺莲花，针脚细密如蛛网，「验粮工具齐全，还有......」他喉头滚动，从怀里掏出个油纸包，层层打开，露出一枚铜哨，「小皇子的铁尺哨。」
铜哨在掌心发凉，「尺」字边缘的牙印清晰可见，那是虎娃三岁时留下的痕迹。谢明砚对着风口轻吹，清越的哨声里竟混着孩子的笑声，恍若虎娃趴在他肩头喊「爹爹吹哨，虎子来抓坏蛋！」青禾突然转身，轮椅撞在朱漆柱上，发出刺耳的声响，谢明砚瞥见她袖中滑落的验毒图——背面用铅粉写着「救爹爹」，泪痕将字迹晕成模糊的团，图角还粘着半片糖纸，是囡囡临死前攥着的那半块桂花糖。他弯腰拾起，塞进工具袋时，触到袋底虎娃绣的小铁尺，针脚歪歪扭扭，是孩子七岁时偷拿绣绷学绣的，当时扎破了三根手指，却固执地要给爹爹绣个「天下第一的铁尺」。
「青禾，」他低声道，手指抚过腰间的虎娃平安锁，「若朕微服期间毒发......」
「不会的，」青禾打断他，从袖口取出个小瓷瓶，瓶身绘着莲花铁尺纹，「这是新制的清铅散，掺了虎娃泉的活水，每日三服，可保三日无虞。」她顿了顿，目光落在谢明砚心口的疤痕上，「小皇子的血稻根系已炼入药中，陛下的毒每日都在清减，这是他......留给您的最后礼物。」
谢明砚点头，将瓷瓶收入工具袋，铜镜里的匠人「石铁」已看不出帝王模样，唯有额间胎记被斗笠阴影遮住，心口的铁尺灼伤藏在青布下，像一道永不愈合的伤口。他摸了摸腰间的虎娃平安锁，锁芯乳牙硌着掌心，像孩子最后的拥抱，又像一枚随时可能引爆的铅粉炸弹，提醒着他谢府的罪孽有多深。
【未时·通州码头·诡雾迷粮】
未时初刻，通州码头笼罩在铅粉雾中，三十六艘漕船如巨蟒静卧，船帮的莲花标记在雾中时隐时现，宛如毒蟒吐信。谢明砚混在监粮官中，袖中的磁石验铅袋发烫，袋上的莲花纹已变成深灰色——铅粉浓度超标五倍，与虎娃泉底的沉积物一致，足以毒死十头健牛。李明远晃着折扇走来，沉水香混着铅粉甜腥，右襟的灰斑如腐疮般刺目，那是长期接触铅粉的印记，洗不掉，擦不净，如同谢府嵌在漕运里的毒瘤。
「石匠老弟，」李明远拍他肩膀，铅粉落在青布上，留下淡淡的灰印，「新来的？我家主子最喜匠人，验完粮去喝杯茶？」谢明砚抬头，正对上对方袖口的莲花纹——与谢府管家的暗纹分毫不差，那纹路曾出现在虎娃的平安锁上，出现在谢府贡茶的茶盏上，如今却成了食童血肉的恶鬼标记。李明远的瞳孔微微收缩，盯着谢明砚腰间的平安锁，锁芯乳牙在铅粉雾中闪着微光，像极了谢府地牢里血童的眼睛。
验粮台上，糙米在火镰下噼啪作响，青焰腾起的刹那，谢明砚瞳孔骤缩——米粒间混着铅粉晶，正是用腐肠草汁腌过的「铅霜米」，每一粒都裹着致命的甜腥。虎娃临终前总喊「肚肚疼」，原来每日吃的米里，都掺着这种蚀骨毒药，那些被他视为「皇家特供」的贡米，竟是用孩子的血和泪酿成。他想起孩子揉着肚子说「爹爹，米米苦苦」，自己却笑着哄道：「虎子乖，吃完让御膳房做糖糕。」此刻回想，那甜味里竟藏着杀人的铅粉，而他亲手将毒米送进孩子口中。
「霉变率三成，」谢明砚将手册推给李明远，指尖在「腐」字上点了三下——这是铁尺卫的暗号，意为「暗格有诡」，「需开箱验底舱。」
李明远的笑意凝固，折扇「啪」地合拢，扇骨敲在验粮台上：「石匠不懂规矩？漕船过闸只验表层。」他身后的护院突然按刀，刀柄上的莲花纹与李明远袖口一致，谢明砚瞥见其腰间铅粉袋——袋角绣着三瓣莲花，与谢府地牢的刑具花纹相同，袋口露出的铅粉呈青灰色，正是虎娃血稻所需的「铁尺引」。铅粉雾中，他闻到护院身上的沉水香，与虎娃汤药里的气味一致，胃中突然翻涌，几乎要呕出三年前的悔恨，那是他第一次发现虎娃指甲发紫时，却以为是「风邪入体」，亲手喂下的沉水香安神汤。
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