【暖阁·晨光中的凶器】
乾清宫暖阁的铜炉里，艾草碎末在晨光中爆发出噼啪轻响，烟缕被穿堂风揉成老吴验毒时的佝偻剪影，在三折屏风上投下颤动的光斑。谢明砚握着朱笔的手悬在《吴明罪状录》上方，笔尖的墨珠摇摇欲坠，最终坠落在"私铸铁尺钩"条目上，晕开夹在卷宗里的毒雾注射器画像——工笔勾勒的锥头"吴"字深三分，笔锋边缘刻意保留的毛糙感，像极了二十年前吴明在铸钩坊初次临摹老吴笔迹时，因用力过度划破宣纸的模样。画中划痕里的铜锈斑点被细致晕染，仿佛下一秒就会渗出真实的铜腥气。
"陛下，东厂汪提督求见。"王德顺的声音带着霜雪般的冷硬，鎏金茶盏底沿的"明崖"暗纹投在"毒脉血引"四字上，光影晃动间，竟与吴明供词里"师父教我刻钩"的"师"字缺笔严丝合缝。皇帝忽然注意到近侍耳后新添的月牙形疤痕——与老吴铸钩时被铁水溅伤的位置分毫不差，连疤痕增生的细微弧度都如出一辙。
"让他等着。"谢明砚将朱笔掷入笔洗，靛青墨水在白瓷中旋出漩涡，恍若昨夜梦境里吴明瞳孔的颜色。他盯着水面倒影，二十年前铸钩坊的夏夜突然清晰如昨：老吴沾满铜屑的手掌覆上他的手背，铁尺钩在铜胚上划出的第一道火星烫得他惊呼，老人却按住他欲缩的手，低声说："疼就对了，没有血火淬过的钩子，勾不住江山。"话音未落，窗外山风骤起，将后半句"却能勾住人心"扯得粉碎。
【对峙·三法司的勾心斗角】
"哐当"一声，徐阶怀中的《漕运密档》砸在金砖上，青竹封皮蹭过门框时，绳结"双环扣"的打法在晨光中一闪——那是铸钩坊弟子间传递密信的暗号。半片狼毒草标本掉落在地上，叶脉间"私铸"二字边缘的抓痕犹新，草茎缝隙里还嵌着几丝带血的指甲碎屑。"陛下，吴明私铸的铁尺钩......"
"徐大人是要为逆党开脱？"汪直的尖笑从屏风后刺来，绣春刀鞘磕在门框上，发出金属相击的锐响。两名缇骑托着鎏金盘闯入，盘中老吴的铸钩手札原件页脚残缺，"宁王"二字被撕去半边，残留的笔迹与汪直密档里的字体惊人相似。"老吴留的铸模缺口，分明是给逆党通风报信的标记！"东厂提督展开密信残片，狼毒草汁写的"清渠当毁"旁，老吴的朱砂批注"不可轻动"被刻意篡改，墨迹下隐约可见"汪"字起笔。
谢明砚的指尖抚过《毒脉图谱》，体温让狼毒草汁批注显形为"以血清脉"。他猛然想起老吴临终前塞给他的血书，"铸钩留缺"四字背后的暗纹——每道缺口都是投向黑暗的诱饵，等着心怀不轨者自投罗网。汪直袖口的狼毒草粉簌簌飘落，与密信上的毒粉完全一致，而他腰间玉佩竟是用老吴当年销毁的试铸钩残片打磨而成，佩绳上还缠着半根断发，发尾焦黑如被火灼。
"十年前你被逐出铸钩坊，"皇帝抓起案头断尺指向对方咽喉，木屑扎进掌心，"就因为偷学禁术炼制毒雾，如今借吴明之手，既想除掉老吴旧部，又想坐实朕'滥用毒雾'的罪名？"
"滥用毒雾？"汪直突然狂笑，绣春刀"当啷"落地，刀穗扫过水洼里老吴铁尺钩的倒影，"陛下可知道，老吴当年用假毒雾替您背黑锅时，吴明就在铸钩坊后巷跪着！他亲眼看见恩师被泼脏水，却连递一块干净帕子的资格都没有！"他咳出的黑血在"明崖"地砖上洇成钩形，那是用自己的心血饲养了十年的毒雾，"而您呢？拿着老吴教的钩法治国，却把他的徒儿当成弃子！"
【大牢·刻在骨血里的钩痕】
刑部大牢的霉味混着铁锈，像极了铸钩坊废弃已久的废料池。吴明蜷缩在墙角，指甲缝里嵌着砖屑，在潮湿墙面上第73次刻划"明崖"二字。第三笔钩划总是偏斜三分，正如少年时老吴戒尺敲在他手背上的力度："钩划要稳，心要正。"可他怎么也刻不出师父笔下的刚柔并济，每道划痕都像一条扭曲的蛇，在砖墙上徒劳地寻找阳光。
铁窗漏下的月光将他切成两半，左半边影子握着不存在的钩，姿势与老吴教他时分毫不差，右半边影子却被毒雾侵蚀得支离破碎，五指张开如钩，仿佛要抓住二十年前那个追着白鸽跑的自己。十二岁那年的火星突然在皮肤上灼烧——老吴将他的试铸钩扔进熔炉时，溅起的铁水在他手背上烙下七个红点，如今那些红点沿着血管蔓延，在皮肤下连成狼毒草的脉络，随着心跳发出细微的刺痛。
"吴大人。"柳三娘的银镯蹭过铁栏杆，发出细碎的清响。她怀里的柏木木箱还带着老吴夫人的体温，箱底的羊皮纸上，歪扭的钩形画旁点缀着斑斑朱砂小印——那是少年吴明偷蘸老吴的印泥盖的，每次被发现都要罚抄《铸钩经》十遍。最底下的炭笔画里，老吴袖口的墨迹被泪水晕开，竟显影为"明儿"二字——当年他打翻砚台，老吴趁机用指尖写下的小名，笔画里还凝着未干的墨香。
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