铸钩坊内，青焰在蛛网间跳动，将满室锈蚀的铸钩模映得宛如骸骨。谢明砚的断尺刚触到青铜面具人咽喉，铁尺钩已如毒蛇吐信般擦着他耳际划过，钩尖在砖墙上犁出火星。他旋身避过锋芒，断尺与铁尺相击的脆响里，听见地砖下传来石轴转动的轰鸣——那声响混着齿轮摩擦的尖啸，像极了七年前青崖山铁尺军密道开启时的动静。空气中弥漫的陈年铁锈味里，混着若有若无的艾草香，却被更浓烈的避虫矾味掩盖，那是吏部文牍库特有的气息，让他胃部一阵抽搐。
「说！阴钩为何在你手上？」谢明砚压低嗓音，左腕旧伤因发力渗出血珠，滴进砖缝的艾草堆。他刻意将手背转向阴影，遮掩「青崖钧天佩」的龙纹，只露出佩上「正」字缺笔——多年前，青禾坐在义学后院的老槐树下，轮椅碾过落叶，用断尺在铜佩上敲出火星：「陛下，这一笔空缺，留着给天下人补全。」此刻佩上锈迹斑驳，却在火光中泛着微光，像极了青禾临终时的眼神。
面具人不答，铁尺钩突然收势，钩尖轻点他腰间荷包。谢明砚瞳孔骤缩——对方用的竟是「铁尺军逆钩术」中的「点穴卸力」手法，这招式当年只有皇帝的亲卫「暗影三卫」才懂，而其中最擅此道的，正是多年前在龟兹山为护青禾坠崖的副将沈砚冰。他曾见过沈砚冰用这招卸去刺客的匕首，那时她的铁尺钩在阳光下划出银弧，笑着说「招式是死的，人是活的」。
「轰！」
地砖炸裂声中，半卷蒙尘的「腐正密卷」破土而出，卷轴边缘缠着褪色的荧光绳，绳结样式正是青禾义学弟子的「平安结」。谢明砚喉间发紧，想起青禾总在流民孩童临行前系上这绳结，说「平安结不是避祸，是让公道长留」。此刻绳结褪成灰白，像极了她临终前垂在谢明砚身上的断发，而卷轴边缘的焦痕，分明是火灼的痕迹，与义学大火那晚的焦味如出一辙。
面具人摘下面具的「咔嗒」声里，锈迹斑斑的铜片擦过她左颊月牙形伤疤。谢明砚断尺「当啷」坠地，撞翻一旁锈蚀的铸钩模，发出沉闷的回响。那道伤疤他曾用青禾调配的金疮药细心包扎过，那时沈砚冰躺在青崖山的营帐里，疼得咬牙却仍笑着说：「等打完这仗，要去江南看青禾种的艾草，听说那里的艾草能开出蓝色的花。」
「沈副将...你不是葬身青崖了吗？」谢明砚踉跄半步，靴底碾碎一枚带齿痕的铜哨，正是当年铁尺军的联络信物。铜哨裂口中露出半片纸角，隐约可见「青崖」二字，像一记重锤敲在他心上。
沈砚冰踢开脚边锈蚀的铸钩模，露出底下带血的密信，蜡封上「文华阁」印记在火光中扭曲如鬼面。她指尖划过信上「铁尺军通敌」字样，指甲缝里还沾着未褪的艾草汁，像是刻意保留的记号：「胡三刀的船队负责运银，孙鹤年的笔杆子负责改卷，吏部考功司的印章负责灭口。」她的声音里混着铁锈味，「三年前青禾发现替考案时，我奉命假死潜入夜枭，这道疤是孙鹤年的锦衣卫用烧红的铁尺烙的，他说要给铁尺军留点记号。」
谢明砚握紧验痕锥刺入艾草堆，锥尖瞬间凝霜——果然是吏部惯用的防腐药剂「雪蚕矾」，这东西能让文书百年不腐，却也能让冤魂永远沉默。他想起青禾临终前塞给他的锦囊，里面除了避虫矾，还有半片带血的艾草叶，叶脉间藏着她用指甲刻的「砚」字，那时她咳着血说：「若闻见这味道，便知有人在颠倒黑白，替我...」话未说完，便被剧烈的咳嗽打断。
沈砚冰突然逼近，铁尺钩抵住他咽喉，钩身「阴」字在火光中忽明忽暗，宛如她眼底的泪光：「三年前你用『苏信』化名应试，卷子被换三次，知道是谁动的手吗？是吏部尚书周守业，他收了江南织造局二十万两，把你的策论卖给了盐商之子。」她顿了顿，钩尖微颤，「青禾为了救你，亲自去求孙鹤年，却被他设计...」
话音未落，屋顶瓦片骤响！三枚淬毒暗器破风而来，谢明砚断尺旋舞挡开，却见暗器尾部刻着「夜枭」标记——三棱形钉头，尾部孔道可发迷烟，正是七年前构陷铁尺军的「勾魂钉」。他想起青崖山那场大火，浓烟中也是这样的暗器如雨般落下，烧着了义学的藏书阁，也烧断了他与青禾的最后一面。
沈砚冰钩链已卷住他腰际，破窗瞬间，他瞥见密卷扉页模糊的字迹：「吏科给事中周守业收盐商银十万两，转户部员外郎沈遇...」沈遇二字如重锤击心，谢明砚猛地转头看向沈砚冰，却见她眼底闪过痛楚，像被人撕开旧疤的野兽。钩链突然发力，将他甩向巷口阴影，她的声音里带着压抑的颤抖：「那是我兄长，他替孙鹤年顶罪，被做成了替考案的替死鬼。」
「去龙王庙！」沈砚冰在他耳边低语，铁尺钩划破夜空，割开逼近的灯笼光晕。她从怀里掏出半枚铸钩钉，钉头刻着「冰」字，铁锈蹭上她掌心的老茧：「这是青禾给我的，她说阳钩主明，阴钩主暗，双钩合璧才能钩穿腐网。」谢明砚摸出自己那半枚钉，「砚」字与「冰」字拼合，竟显出「青崖」二字荧光，映得两人眼底一片幽蓝，恍若青崖山的夜空。
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