盐渊底的雾气渐渐散了，露出满地狼藉的盐岩——黑血凝成的痂沾在岩缝里，盐煞残留的黑鳞碎成小片，被风一吹就化成灰。
铁蛋拄着断成半截的盐铁盾，揉着发酸的肩膀，嘴里还在骂骂咧咧：“他娘的盐煞，把俺的盾砸成这样，回头得让漠北的老铁们再铸个更硬的！”
他说着，踢了踢脚边的盐鳞灰，灰一沾鞋就化了，只留下道淡黑的印子。
谢明砚蹲在盐脉本源旁，指尖轻轻拂过本源的淡金光。本源比之前亮了些，裹着青铜钥的活气，在原地缓缓转动，可他总觉得哪里不对——刚才盐煞消散时，他瞥见一缕极淡的黑丝，像烟似的钻进了盐脉深处，快得让人以为是错觉。“青桃，你再看看本源，有没有不对劲的地方？”他抬头看向走来的青桃，眼神里带着警惕。
青桃挨着他蹲下，将掌心贴在本源上。青铜钥的金光顺着她的掌心往本源里钻，她闭着眼感受了片刻，缓缓摇头：“本源的活气很稳，没沾死气，可……”她顿了顿，眉头皱起，“我总觉得盐脉里有股陌生的气息，很淡，像藏在地下的蛇，碰不到却能感觉到。”
腾格尔刚把绑着盐邪子尸体的绳子收起来，闻言走过来：“会不会是盐煞的残气？咱们用护脉钥清一遍盐脉，应该就能除干净。”老周也点头，怀里还抱着没泼完的活盐汤：“是啊，现在望胡坡还等着咱们回去呢，盐裂得补，活盐得晒，晚了百姓们该担心了。”
众人没再多说，青桃小心翼翼将盐脉本源收进青铜钥旁的布囊里——本源沾着钥的活气，能跟着一起走。铁蛋扛着断盾走在最前，这次没了之前的冲劲，脚步慢了不少，腾格尔看他吃力，伸手帮他扶着盾柄：“你这老小子，刚才跟盐煞硬拼的时候咋不喊累？”铁蛋咧嘴一笑：“那时候哪顾得上累，现在松下来，才觉得胳膊快不是自己的了。”
往望胡坡走的路比来时更难，盐裂里还残留着死气，马队得绕着走。老周坐在马车上，给众人递热汤，陶碗里的活盐桃叶汤还冒着热气，喝一口暖到心窝里。小姑娘抱着盐玉镯子，靠在青桃身边，盐灵的绿光在镯子里轻轻晃：“盐灵说，望胡坡的同心花开得更艳了，桃苗也长新枝了。”这话让众人心里都松了口气，脸上露出久违的笑。
快到望胡坡时，远远就看见盐场边飘着炊烟——是蒙族的妇人们在煮奶酒，盐工们正扛着工具补盐裂。看见马队回来，小石头第一个冲过来，手里还攥着朵刚摘的同心花：“青桃姐姐！谢大人！你们打赢了吗？盐煞被赶跑了吗？”他的小脸上满是期待，眼睛亮得像星星。
“打赢了！”青桃蹲下来，接过小花别在衣襟上，“以后望胡坡又能安安稳稳晒活盐了。”百姓们围过来，七嘴八舌地问着战况，老周站在人群里，大声讲着盐渊底的激战，讲到铁蛋扛盾挡盐煞时，众人都朝铁蛋竖起大拇指，让铁蛋不好意思地挠了挠头。
接下来的几日，望胡坡忙着修复——盐工们用活盐和桃汁混合的泥补盐裂，漠北的汉子们重新铸盐铁武器，蒙族的妇人们熬了满瓮的奶酒，分给每户人家。巴图长老带着骑兵，沿着盐脉巡查，用护脉钥清掉残留的邪符；青桃则每天坐在共耘碑旁，将青铜钥贴在桃苗上，让本源的活气顺着根须往盐脉里流，慢慢修复被污染的支脉。
望胡坡渐渐恢复了往日的生机——活盐堆泛着雪白的光，奶酒的甜香飘满坡，桃苗的新枝上缀着嫩绿的叶，同心花在碑旁开得热闹。铁蛋新铸的盐铁盾立在铁匠铺前，盾面刻着三族图腾，闪闪发亮；腾格尔的套马杆也换了新绳，挂在马厩边，随风轻轻晃。
可谢明砚的眉头始终没松开。他总在傍晚时去盐脉源头，看着清澈的盐脉水流过指尖，却总能感觉到股若有若无的寒意——不是死气，也不是盐煞的气息，更像是某种更古老、更诡异的东西，藏在盐脉最深处，一动不动，却让人脊背发凉。
这天傍晚，他又站在盐脉源头，青桃悄悄走过来，手里拿着片刚摘的同心花：“你还在想那缕气息？”谢明砚点头，指尖划过水面：“我总觉得，盐煞和盐邪子只是棋子，背后还有更厉害的邪祟没露面。那缕气息，就是它留下的。”
青桃将同心花放进水里，花瓣顺着水流往盐脉深处飘：“本源没察觉危险，护脉钥也没反应，或许是咱们想多了？”话虽这么说，她的眼神却也沉了下来——刚才摸盐脉时，她也感觉到那股异样，只是不想让众人担心，才没说。
水流带着花瓣钻进盐脉深处，渐渐没了踪影。谢明砚望着水流消失的方向，心里清楚：望胡坡的太平只是暂时的，那缕藏在盐脉里的邪气，像颗埋在地下的雷，不知道什么时候会炸。而他们，能做的只有守着盐脉，等着那未知的危险找上门来——这场护脉之战，从来就没真正结束过。
远处的共耘碑旁，老周正带着小石头晒新盐，夕阳把他们的影子拉得很长，同心花的香气飘过来，甜得让人安心。
可谁也没看见，盐脉源头的水下，一缕极淡的黑丝正顺着水流，悄悄往望胡坡的方向漂来，像条无声的蛇，钻进了刚补好的盐裂里……
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