熊肉刚腌好挂上房梁，屯里的老猎户马三叔就风风火火地闯进了王谦家院子。王谦正蹲在院子里磨猎刀，老黑狗先一步蹿了出去，冲着来人直摇尾巴。
"谦小子！"马三叔胡子上的冰碴子还没化，呼哧带喘地说，"我在北沟子看见鹿群了！少说十来头，里头还有两只带茸的公鹿！"
王谦手中的磨刀石突然“啪”的一声掉落在地上，仿佛他的手突然失去了控制一般。他的目光紧紧地盯着前方，满脸都是难以置信的表情。
“鹿茸！”他的声音有些颤抖，“那可是比熊胆还要金贵的药材啊！”他的脑海中迅速闪过供销社收购鹿茸的价格，一斤竟然能达到八十块钱！而眼前的这两只公鹿，它们的鹿茸加起来，少说也能卖到三四百块钱！
“当真？”王谦像是被一股巨大的力量推动着，猛地一把抓住马三叔的胳膊，急切地问道，“你没看错吧？”
马三叔被他这突如其来的举动吓了一跳，但很快就回过神来，焦急地跺着脚说道：“我老马打了一辈子猎，还能认错梅花鹿？那鹿茸鲜灵灵的，少说也有三叉！”
就在这时，杜小荷听到外面的动静，从屋里走了出来。她隆起的肚子已经非常明显了，行动也显得有些笨拙。她扶着门框，关切地问道：“咋了？出啥事了？”
王谦兴奋地转过身，满脸笑容地对妻子说：“马三叔看见鹿群了！而且还是带茸的！”
杜小荷的眼睛一下子亮了起来，但随即又黯淡了下去。她看着王谦，轻声说道：“你……又要进山？”
王谦自然明白妻子的担忧，他连忙走到杜小荷身边，握住她的手，温柔地说：“就一天功夫，我很快就回来。等我打了鹿茸，就给你买件呢子大衣，听说哈尔滨的姑娘都穿这个，可好看了。”
“我不要什么大衣，”杜小荷紧紧咬着嘴唇，仿佛这样就能抑制住内心的不安，“我只希望你能平平安安的。”她的声音有些颤抖，透露出对王谦的深深担忧。
马三叔见状，很是识趣地退到了院门口，轻声说道：“那我去叫于家小子过来，你们俩再好好商量商量。”说罢，他便转身离去。
王谦赶忙将杜小荷扶进屋内，王母此时正在灶台前熬着小米粥。见到两人走进来，老太太连忙擦了擦手，关切地问道：“咋啦？看你们俩这一脸心事重重的样子。”
王谦深吸一口气，定了定神，然后回答道：“马三叔刚才看到鹿群了，我想去碰碰运气，看能不能打到几只。”
王母听后，看了看儿媳的脸色，不禁叹了口气，无奈地说：“去吧，孩子。不过你可得早点回来啊，小荷有我照顾呢，你不用担心。”
杜小荷心里自然清楚，她是拦不住王谦的。于是，她默默地转身走到炕柜前，打开柜门，从里面取出一个红布包。
“给，这是娘给的护身符，你戴上它。”杜小荷将红布包递给王谦，眼中满是不舍和牵挂。
王谦小心翼翼地打开红布包，里面露出一个精致的香囊，上面绣着“平安”二字。香囊里装着从庙里求来的符纸和几粒朱砂，散发出淡淡的香气。
他郑重地将香囊挂在脖子上，然后轻轻抚摸着上面的字迹，仿佛能感受到杜小荷对他的祝福和祈祷。最后，他温柔地亲了亲杜小荷的额头，安慰道：“放心吧，娘子，我天黑前一定会回来的。”
院子里，于子明已经等着了，肩上扛着猎枪，腰间别着砍刀，一脸跃跃欲试："谦哥！马三叔说那鹿群就在北沟子向阳坡！"
王谦迅速收拾装备：双管猎枪、备用弹药、绳索、干粮，还有王父那副祖传的鹿哨——能模仿母鹿叫声，引诱公鹿靠近。
"爹呢？"王谦问，"不去吗？"
王母往他包里塞了两张油饼："去公社汇报偷猎者的事了，晚上才回来。"
两人刚要出门，杜小荷又追了出来，手里捧着个搪瓷缸子："喝了再走！"缸子里是热气腾腾的红糖姜水，驱寒暖身的。
王谦一饮而尽，辣得直咧嘴，心里却暖烘烘的。于子明在一旁挤眉弄眼："啧啧，有人疼就是不一样。"
"滚蛋！"王谦笑骂一句，又嘱咐杜小荷，"别站在风口，回屋歇着去。"
北沟子离牙狗屯有二十多里地，两人踩着齐膝深的积雪，走了将近两个时辰才到。马三叔说的向阳坡是片桦树林，林间空地上长着耐寒的苔藓和地衣，是梅花鹿冬季最爱来的地方。
"看那儿！"于子明突然压低声音，指着雪地上的一串蹄印，"新鲜的！"
王谦蹲下查看。蹄印呈两瓣，大小如鸡蛋，确实是梅花鹿的。从步距看，是群成年鹿，走得不算快，可能正在觅食。
"顺着脚印追，"王谦取下猎枪，"注意风向。"
两人一狗沿着蹄印悄悄追踪。老黑狗表现得异常兴奋，但受过严格训练的它没有吠叫，只是时不时回头看看主人，尾巴摇得像风车。
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