公元7年10月1日下午·记朝北归之路
十月一日的午后，当公子田训四人在广州城击鼓鸣冤时，一支庞大的队伍正从广州城北门出发，沿着官道向北行进。这支队伍约有八千三百余人，其中包括三千禁军精锐、两千地方驻军抽调的精兵，以及皇帝随行的仪仗、侍从、官员等。队伍中央，一辆不起眼的青篷马车里，坐着微服出巡的皇帝华河苏。
天空依然是多云，但越往北走，云层逐渐变得稀薄，露出更多湛蓝的天际。气温从广州城的三十五度一路下降，当队伍进入湖南地界时，气温已经降至二十七度。湿度依然保持在八成左右，但这是南方水网地区常见的湿度，与广州的闷热相比，已经舒适了许多。
记朝的官道在这一段修得颇为平整，路面宽达三丈，可容四辆马车并行。道路两旁每隔五里设有驿站，供官差换马休息。但今日，所有驿站都被提前清空，由先遣部队接管，以确保皇帝一行的安全与隐秘。
沿途的景色与岭南迥异。湖南地区的丘陵更加平缓，田野里晚稻已经收割完毕，留下一片片金黄的稻茬。农人们正在田里焚烧秸秆，青烟袅袅升起，融入云层，空气中弥漫着淡淡的焦香味。村庄的房屋多是青砖黑瓦，比岭南的竹木茅草屋更加坚固，屋檐下挂着成串的玉米和辣椒，红黄相间，透着丰收的喜悦。
队伍行进的速度很快。皇帝此行是微服，但也是急行——南桂城的情况已经刻不容缓。每日天未亮便启程，日落后才扎营休息，日行百里。这样的速度对士兵来说是常态，但对随行的文官和女眷却是极大考验。
葡萄氏寒春和葡萄氏林香坐在另一辆马车里。这辆马车比皇帝的更简朴，但足够容纳她们和士大夫福政三人。公子田训则骑马随行在马车旁，他拒绝了乘车，说自己年轻体壮，骑马更便于观察四周。
马车内，寒春掀开车帘，望着窗外快速掠过的景色，眉头微蹙。她转头看向对面闭目养神的士大夫福政，犹豫片刻，还是开口问道：“福政先生，我们这次……只带八千三百多人，真的安全吗？”
福政睁开眼睛，眼中有着长途跋涉的疲惫，但更多是深思。“寒春姑娘为何这么问？”
“南桂城的情况我们清楚，”寒春压低声音，“三公子运费业手下至少有上千兵力，而且他在南桂城经营三年，根基深厚。万一他狗急跳墙……”
“他不敢。”一个声音从车外传来，是骑马跟在一旁的公子田训。他微微俯身，靠近车窗，“三公子或许疯狂，但他不傻。对抗朝廷大军是什么罪名，他比谁都清楚。”
林香也凑过来，脸上带着担忧：“可是……如果他真的疯狂到那种程度呢？你们记得他在南桂城是怎么对待百姓的，那些荒唐的抓捕，那些可笑的罪名。一个能对五岁孩童下手的人，还有什么做不出来？”
这时，队伍前方传来命令，原地休息一刻钟。马车停下，皇帝华河苏从青篷马车里走出来，活动了一下筋骨。他穿着普通的青色长衫，头戴方巾，看起来像是一位富商或地方官员，只有那双眼睛偶尔闪过的锐利光芒，透露出不凡的身份。
葡萄氏寒春趁机下车，走到皇帝面前，行了一礼，将刚才的担忧又说了一遍。
皇帝听完，没有立即回答，而是抬头望了望北方的天空。云层正在散去，露出一片蔚蓝。二十七度的气温，八成的湿度，风吹在脸上带着湿润的凉意，很舒服。
“寒春姑娘的担忧，朕明白。”皇帝缓缓开口，声音平静，“但你们要明白，三公子运费业之所以敢在南桂城胡作非为，是因为天高皇帝远，因为他觉得朝廷不会知道，知道了也不会管。但现在不同了。”
他转过身，看着寒春，也看着围拢过来的福政、林香和公子田训。
“现在，朕知道了。现在，朝廷知道了。现在，八千三百大军正在前往南桂城的路上。”皇帝的声音依然平静，但每个字都像钉子一样钉进人心，“他爹是大将军运费雨，你们知道吗？”
四人点头。运费雨是记朝名将，镇守北方边境多年，战功赫赫，官拜大将军，正一品。
“运费雨将军已经奉朕密旨，从北方赶回。”皇帝继续说，“此刻，他应该已经在南下的路上了，或许比我们更早抵达南桂城。”
他顿了顿，眼神变得锐利：“三公子运费业若真敢用他手下那点兵力对抗朝廷，用数量淹没我们——朕倒要看看，他九族够不够砍的！你们觉得，他爹运费雨大将军，会眼睁睁看着儿子造反吗？他会先阻止他，还是会大义灭亲？”
话音刚落，队伍前方传来一阵马蹄声。一名斥候飞马而来，在皇帝面前翻身下马，单膝跪地：“启禀陛下，前方十里，大将军运费雨率亲兵一百，正在等候。”
“来得正好。”皇帝点头，“让他过来。”
不到一刻钟，一队骑兵出现在官道尽头。为首之人年约五十，身材魁梧，面色黝黑，浓眉虎目，颌下留着短须，穿着一身黑色劲装，外罩半身皮甲，腰佩长剑。虽然风尘仆仆，但那股久经沙场的肃杀之气，隔着老远就能感受到。
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