子时三刻的梆子声惊破紫禁城的死寂，御书房内烛火明明灭灭。朱见深揉着眉心，目光扫过案头余俊呈递的奏章。密密麻麻的名单上，万安、梁芳、尚铭等名字旁皆批注着触目惊心的罪行，墨迹未干的朱砂红仿佛凝成了血痂。
“乱臣贼子......”皇帝的声音沙哑如破锣，指节叩在奏章上发出空洞回响，“万安满门抄斩，梁芳凌迟三日......尚铭抄没家产，即刻贬去凤阳守陵！”他顿了顿，案头铜鹤香薰飘起的青烟裹着叹息，“万通虽为外戚，亦不可轻饶，抄家后发配岭南瘴疠之地......”
话音未落，紫檀木门“吱呀”被撞开，掌事太监跌跌撞撞扑进殿内，蟒纹衣袍沾满露水：“陛下！安喜宫......安喜宫传来噩耗！万娘娘她......”
朱见深握着朱砂笔的手猛然颤抖，暗红墨汁在奏章上晕开狰狞的花。他霍然起身，龙袍扫落堆积如山的文书，双目猩红如困兽：“他们…竟敢…”喉间腥甜翻涌，尚未说完的话化作一口鲜血喷溅在明黄色龙纹屏风上，艳红血迹顺着金龙的鳞甲蜿蜒而下，仿佛将图腾染成了泣血的模样。
“陛下！”殿内众人惊呼着扑上前。朱见深眼前天旋地转，恍惚间又看见初遇万贞儿时，她跪在青石板上为他挡雨的模样。冰凉的指尖触到她鬓角的霜雪，可此刻那温度却如流沙般从指缝间消逝......
与此同时，辽东镇帅帐内烛火摇曳。汪直斜倚在虎皮交椅上，苍白如玉的面容映着跳动的烛火，更添几分冷冽。他修长的手指转动着玄天珠，瑶族圣物在他掌心流转出幽蓝银光，隐隐带着远古咒文的纹路。
忽有一阵朔风卷着雪粒撞开帐帘，玄天珠突然剧烈震颤，“叮当”坠地。汪直瞳孔骤缩。
“大人？”亲卫闻声探头。汪直却恍若未闻，先天巅峰的气息骤然迸发，玄天功运转间帐内积雪瞬间凝结成冰。他弯腰拾起玄天珠，瞥见案几角落泛黄的信笺，落款“贞儿”二字仿佛扭曲变形。他忽觉心口如被玄天珠盾重击，踉跄扶住桌案，指尖掐进檀木桌面留下五道深痕。
帐外传来军夫梆子声，汪直喉间溢出压抑的低吼。玄天珠在他掌心轰然炸裂，碎片化作无数银蝶，每一片都映出万贞儿的笑靥。他猛然喷出一口鲜血，血雾中浮现出两人初见时的场景：那年他被押解入宫，满身伤痕的少年在掖庭遇见凤冠霞帔的万贞儿，她摘下凤钗为他挑开枷锁，说“以后你便是我的影子”......
凛冽寒风如泣如诉，卷着细雪掠过紫禁城的琉璃瓦，将整个京城笼罩在一片压抑的氛围之中。
七日后，寒风裹着霜雪掠过京城街巷，皇帝病危的消息如野火般蔓延。茶楼酒肆里，小贩压低嗓音议论：“万娘娘殁了，陛下竟辍朝七日！”“可不是，昨儿太医院的人进去三拨，瞧着都慌慌张张的......”话音未落，街边卖糖人的老汉突然压低扁担，“噤声！锦衣卫巡街来了！”
乾清宫内，烛火在素白的纱帐后明明灭灭，摇曳不定，似是随时都会熄灭。空气中弥漫着浓重的药香，苦涩刺鼻，混着沉水香的气息，压得人喘不过气。
朱见深庞大的身躯陷在龙榻之上，曾经圆滚如球的身形如今浮肿得不成样子，层层叠叠的赘肉松弛地垂在苍白的皮肤上，昔日威严的面容如今布满病态的青灰。金丝绣着十二章纹的锦被堪堪盖住他起伏微弱的胸膛，绣线在肥胖的躯体上绷得紧紧的，仿佛随时都会挣裂。
满殿重臣皆跪伏在地，殿内一片寂静，唯有此起彼伏的啜泣声。
“保重龙体啊陛下！”“请陛下宽心养病！”一声声饱含忧虑的呼喊在殿内回荡，却显得那么无力。
朱见深喘着粗气，浑浊的双眼艰难地睁开，层层堆叠的眼睑下，目光在众人身上一一扫过，最终落在太子朱佑樘身上。他颤巍巍地伸出如蒲扇般肥大却虚软的手，抓住儿子的手腕，赘肉随着动作晃出沉重的弧度：“皇儿……”粗重的喘息声中，沙哑的声音如同破旧的风箱，每说一个字都要停顿许久，“江山社稷，皆系于你一身……一定要敬天法祖，勤于政务……”说着说着，泪水从他眼角的褶皱中渗出，顺着肥胖的脸颊滚落，在锦被上洇出深色的痕迹。
朱佑樘早已泪流满面，豆大的泪珠砸在父亲臃肿的手背上，他用力点头，声音哽咽：“儿臣谨记父皇教诲，定当竭尽所能，守护大明江山！”颤抖的指尖轻轻覆上父亲的手背，仿佛想将这最后的温度永远铭记。
“怀恩……”皇帝艰难地侧过头，望向侍立在旁的老太监。
怀恩年事已高，平日里刚正严肃的面容此刻早已被泪水打湿，两肩簌簌发抖。他扑通一声跪倒在地，重重叩首，额头撞在青砖上发出“咚”的闷响。
朱见深庞大的身躯微微颤动，想要抬手却被赘肉阻碍，只能费力地翕动嘴唇：“朕的太子……就托付给你了……”
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