荒凉的外表下，却隐藏着动物的杀机。夜里可听到坡岗处传来的狼嚎，为防狼群夜袭，哨兵持火把巡逻，焚烧狼粪，因为游牧民经验是狼忌同类死亡气息。至于岩石缝中的毒蛇与蝎子，在中途阴凉处小憩时必须严加防范。第5天就有个开路的队员被咬伤，随后的队长阿拜没等王月生过来查看，就已将随身带的马齿苋捣碎外敷。看着似乎肢体上的黑气还有随血上涌的迹象，就想用烧红匕首灼伤口。幸好此时王月生从队尾骑骆驼赶了过来，检查了伤口后，紧急注射蛇毒血清，应该无大碍。晚上宿营时，大家在营地周围撒硫磺粉驱赶这些毒物。
第7天，行近正午，气温比前一日更高，几达50°C。商队正准备寻地休息，忽然，后队压阵的一名队员纵马，哦， 不对，纵骆驼奔来，一路高呼Kara Boran，王月生一怔，被系统灌输了哈萨克语的他自然听出这是哈萨克语“?ара 6ора?”，意为“黑色风暴”。此时商队的众人也纷纷回头观看，只见天际泛起浑浊的土黄色，如煮沸的小米粥；很快逼近转为赤褐色，最后遮蔽天日的黑灰色。即便是从未见过此景的王月生也知道，沙尘暴来了。沙墙高度达200-300米，如移动的山脉，顶部翻滚如沸水。近地面螺旋状“沙蛇”疾速游走，卷起拳头大的砾石。低频轰鸣如万马奔腾，夹杂砂砾撞击帐篷的“噼啪”声，似霰弹扫射；风压撕扯耳膜，人畜对话需贴耳吼叫。
旋即，整个商队被沙尘暴吞噬。砂粒以80公里/小时速度砸向皮肤，裸露处瞬间血痕密布。呼吸时鼻腔灌入灼热粉尘，唾液与沙土混合成泥浆黏住牙齿。好在整个商队经验丰富，应对得当，已在沙尘到来前，将骆驼围成环形，人畜蜷缩内侧，用毛毡覆盖全身。整个风暴持续了4个多小时。待风暴过去后，只见粮食袋被砂粒渗透，布料被撕成碎条，皮革水囊遭砾石击穿。有两头未来得及用湿布蒙口鼻的骆驼被细沙堵塞呼吸道窒息而死，1名队员失散，被寻获时已成“沙尸”——七窍灌沙，皮肤覆盐壳如陶俑。还有个精神崩溃的商队成员声称看见“透明城市”在沙中浮现，实为海市蜃楼叠加缺氧幻觉。
整理队伍准备继续行进时，大家发现之前熟悉的景物已变了样子。有沙丘整体迁移露出了古河道，还有的地方露出被深埋的粟特商队遗骸，铜铃仍挂在骆驼骨架上。岩壁风蚀纹路如被巨刃刮削，新裂痕中渗出地下盐水，吸引了骆驼去舔舐。
好在第8天，队伍走出了这段碎石荒漠区，遇到了恩巴河，进入了恩巴河绿洲。沿恩巴河向东南，河畔绿洲有鞑靼人经营的萨雷苏集市。这处绿洲集市位于恩巴河转弯处，河面宽约30米，浅水区可见鲟鱼溯流产卵，鹭鸟伫立捕食；岸边芦苇荡藏匿野猪家族。两岸密布野生白杨与红柳林，树荫下搭建着临时摊位。河畔湿地芦苇高逾两米，鹭鸟与野鸭盘旋，渔民用藤筐兜售刚捕捞的狗鱼和鲟鱼苗。不远处哈萨克人引渠灌溉，种植耐旱小麦与甜瓜，田埂间立驱鸟草人，披挂狼头皮。
河东岸是活畜区，骆驼、马匹拴在胡杨木桩上，哈萨克牧民用羊毛绳圈出交易场，马蹄扬起尘土混着干草屑。河西岸是货栈区，黏土夯成的拱顶仓库贴河而建，鞑靼商人用生锈铁锁封存茶叶与布匹，屋顶晾晒辣椒串如血色瀑布。在中央广场，波斯地毯铺地作临时商铺，乌兹别克铜匠敲击声、印度香料贩摇铃铛声、俄国酒贩开木桶声嘈杂交织。哈萨克妇女头顶柳条筐，盛满库尔特（奶疙瘩）与库米斯（发酵马奶），用银勺试饮招揽顾客。吉尔吉斯驯鹰人展示猎隼，隼爪套金环，扑翼时掀起细沙，围观者掷铜币赌其能否瞬间啄瞎山羊眼。
这里有游牧民运来的里海黑盐块，宣称可驱邪，用驼毛绳捆扎如黑曜石柱。有僧侣以《古兰经》页片包裹的阿富汗青金石念珠，声称经巴米扬大佛开光。哥萨克军官向部落首领推销“文明生活”的象征--俄国产折叠浴盆（铁皮箍木桶）。自称浩罕汗国流亡王子的人在兜售羊皮卷浸过茶水做旧的王室谱系图。奥斯曼退役炮兵教授改造土炮，学费是十名健壮斯拉夫奴隶。路过的僧人僧袍下露出左轮枪柄，阿拜告诉王月生他们其实是鸦片贩子，将英属印度鸦片压成佛陀像，藏入佛像腹腔走私。
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