王月生经历了前几日的沙尘暴和今天白天的凶险救援，也感觉身心俱疲，痛饮了几碗发酵马奶（“库米斯”），在冬不拉泛音、鹰铃碎响、少女银镯相击声、火焰爆裂声、撕咬羊肉的咀嚼、醉汉呼麦、远狼嚎叫、地底暗河闷响声中沉沉睡去。最后一丝清明中似乎听到了迁徙季最后的雁阵掠空声，感觉自己就是一只归家途中的大雁。
第13天，商队走出恩巴河流域，进入锡尔河下游的咸海荒原。地表覆盖灰白色盐壳，硬如陶片，蹄铁踏裂处渗出含硫化氢的黑泥，体弱者很容易被毒气熏晕。干涸湖床龟裂成六边形网格，裂缝宽可容拳，裂缝底闪烁芒硝晶体。途经废弃的渔村宛若鬼城，土坯房坍塌过半，屋梁悬挂风干鱼尸，灶台积沙中埋着镶贝母的婴儿摇篮。
木质驳船骨架半埋盐壳，桅杆斜刺苍穹，甲板散落生锈的鲟鱼叉与伏特加瓶。盐湖幸存卤虫在浅洼蠕动，体色血红如疥疮。沙狐因缺淡水眼珠浑浊，尾毛脱落成秃鞭，敢突袭商队病驼。梭梭树根系裸露，分泌盐结晶自卫，树瘤形似扭曲人脸。骆驼刺从盐壳下钻出，刺尖挂满牧民祈求降雨的彩色布条。
沿途都是苦咸水，需耗时和燃料进行蒸馏处理，用铜锅煮沸盐沼黑泥，导管冷凝蒸汽，每十锅得一杯淡水，优先喂饮向导骆驼，否则连骆驼饮后都会腹泻脱水，被迫宰杀。水能蒸馏，盐碱地上的草可是无法处理。当地的草料都掺有盐粒，马匹拒食，口吐白沫跪地哀鸣。
商队必须在盐壳上开路，用铁锤凿出步道，碎盐块垫入蹄底防滑，但掌钉磨损加速，随队铁匠得彻夜抢修。途中遇哥萨克巡逻队以“怀疑队伍中有传染病人”的名义扣押，阿拜领队熟门熟路地偷偷塞了几块鸦片酊，巡逻队则熟练地拿出了军医开具的检疫证明放行。至于后面遇到的“巴什马奇”（ 沙匪），则也是用缴纳了药物作为通行费后顺利通过。
随后商队沿克孜勒库姆沙漠边缘前行。这里是草原与沙漠的交界处，植被从稀疏的骆驼刺、沙拐枣逐渐变为零星的梭梭树，地表覆盖红褐色砾石，如被巨神撒落的铁锈。沙丘初现雏形，高约3-5米，背风面陡峭如刀刃，沙粒中混杂石英碎屑，正午日光下闪烁如星屑。古河道蜿蜒如蛇蜕，河床龟裂成六边形网格，裂缝中偶见风干的鱼骨与粟特商队遗落的双耳罐残骸陶片。河岸残留腐朽的木制水车骨架，绞索上缠着牧民的祈祷布条，褪色经文在风中猎猎欲飞。
此处地表温度达60°C，骆驼掌垫烫出水泡，踩踏沙地时发出“滋滋”声，空气中弥漫焦糊味。锡制水壶滚烫无法触碰，商队用湿毛毡包裹壶身，水分蒸发降温仅能维持两小时。
西北天际泛起土黄色阴云，秃鹫低空盘旋哀鸣，蚂蚁群衔卵迁入岩缝。路边可见丝绸之路上的唐代烽燧残塔，夯土烽火台仅剩基座，箭孔中长出耐旱的霸王花，花瓣血红如凝固的旧血。沙丘间散落成串骆驼骸骨，头骨朝向卡扎林斯克，颈椎骨刻有突厥如尼文“水在东，死在西”。时常有哥萨克巡逻队骑双峰驼持莫辛-纳甘步枪掠过地平线
商队躲避中午的酷热休息时，王月生正在观赏沙漠玫瑰，其实就是石膏结晶形成花状矿物，感觉有东西爬过背脊，冷汗顿时浸透衣衫。等到东西爬走才看清是一只拳头大的巨蛛，螯肢开合声如剪铁皮。其他队员告诉他那是避日蛛，专食沙蜥。
晨昏之际，沙海浮现清真寺尖塔与葡萄园的蜃楼幻境，骆驼受惑扬蹄，好在被经验丰富的商队及时止住。天色暗下来，野骆驼尸骨释放磷化氢，蓝绿色鬼火逶迤成链，商队借其微光夜行，如跟随冥界引魂灯。
次日凌晨，商队趁凉出发，太阳升起后，一座沙丘后突现咸水泉，水面出现硫磺与石油混合物形成的浮油状虹彩，骆驼狂饮后口吐白沫抽搐。不待王月生出手，随队兽医以活性炭混合骆驼奶灌救成功，看来也是常见的操作。
克孜勒库姆的沙粒记得每个亡魂的姓名。第17天，当商队终于望见锡尔河时，夕阳将他们的影子拉长成沙海上的枯骨图腾——这是中亚最后的荒野，对贪婪与勇气一视同仁的终极审判场。
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